При упоминании этого древнего испанского городка, собеседница его явно оживилась и стала с непритворным любопытством расспрашивать его об истории их семейства. Средневековая история Испании (а Артуро был одним их тех редких счастливчиков, кто мог проследить историю своего рода на многие десятилетия вглубь веков) оказалась предметом ее исследований, и он в порыве сентиментальности пообещал ей выхлопотать для нее разрешение на работу в испанских архивах. Во время беседы выяснилось, что часть исторических материалов находится по какому-то курьезному стечению обстоятельств в ведении закрытого архива Министерства внутренних дел, и ей как иностранке непросто получить к ним доступ. Элеанора так и светилась благодарностью, и это сделало ее даже по-женски привлекательной в его глазах - так то она была чересчур нервна и изысканна на его вкус... Она проводила его до ближайшей станции метро, толково объяснив, как ему добраться до гостиницы. Он вовсе не брезговал общественным транспортом, да и в Мадриде часто пользовался метро. Но здесь, как он понял, езда в собственном авто была элементом социального статуса, и люди было готовы часами стоять в пробках, лишь бы не уронить себя. Смех да и только.
***
Быстро пролетели первые посленовогодние недели, настал день вечеринки в ее бывшей фирме, приглашением на которую Элла уже решила было манкировать, но встретив тем утром своего бывшего коллегу, и по стечению обстоятельств, соседа по дому и отругав себя за слабохарактерность, все же согласилась на его любезное предложение заехать за ней вечером и отвезти в ресторан. Оставив младшего сына на Соню, прибывавшую в последние дни в приподнятом настроении (о причине
которого она догадывалась, но не решалась), Элла забежала в салон красоты. Вышла она оттуда часа через 2 совершенно преображенная новой стрижкой и осталась довольна эффектом, произведенным на уже поджидавшего ее коллегу. По дороге в ресторан они мило болтали, сосед за прошедшие месяцы резко вырос по службе и ожидал скорого партнерства, но она-то лучше него знала, что такие вот подъемы могут чередоваться резкими спадами. Как в лифте, который сначала стремительно несется вверх, а потом столь же стремительно увлекает вас вниз. Это сравнение пришло к ней ниоткуда, но вызвало странное ощущение де жа вю. Вместо философских размышлений о лифте вслух она оживленно - искренне сказала:
«- Рада за тебя, Саша. Давно пора, с твоим-то опытом работы. А как домашние?»
Тут он заметно сник и признался, что детей совсем не видит, а жена увлеклась какими-то дурацкими методиками не то самолечения, не то самосовершенствования, так что точек соприкосновения у них все меньше и меньше, и он спасается, беря на себя все больше и больше ответственности, и уже не помнит, когда последний раз был в отпуске вместе с семьей. Так, ездил на пару дней с друзьями на Октоберфест в Мюнхен, ну и еще его клиенты-олигархи как-то приглашали его с собой на выходные на Лазурный берег. Может кому со стороны его жалобы человека, зарабатывающего гораздо больше, чем он был в состоянии потратить, показались бы смешными, но она и не думала смеяться - уж очень глубокая неподдельная нотка одиночества прозвучала в его потухшем голосе. Элла деликатно сменила тему разговора, дав себе зарок не задавать больше личных вопросов кому бы то ни было. Особенно бывшим коллегам. Впрочем ситуация на дороге как всегда была напряженная, и они сбавили интенсивность беседы, иногда перебрасываясь отдельными репликами. По приезде Саша повел себя как истинный джентльмен: принял у нее шубу, провел в зал и пока все стояли с welcome drinks не упускал ее из поля зрения, чтобы, если что, прийти на выручку и не допустить неприятной ситуации. Впрочем люди здесь все собрались так сказать цивилизованные, бывшее руководство с ней расцеловалось, вежливо осведомившись как семья, как дети. А после первого бокала она и вовсе почувствовала себя как рыба в воде, плавно перетекая от одной группки беседующих к другой. Беспокоил ее своим присутствием только один мужчина, которого ей представили как очень важного клиента фирмы, некоего Андрея
Алмазова. Так вот этот Андрей прямо таки бросился к ней с приветствием, а когда Элла дала понять, что несколько удивлена таким горячим приемом - все же впервые видимся - отошел с чрезвычайно обескураженным видом, и потом весь остаток вечера она чувствовала на себе его пристальный взгляд. Около половины одиннадцатого она засобиралась домой и уже планировала уйти по-тихому, как этот назойливый олигарх или кто он там на самом деле, вызвался ее провожать. Отказаться еще было можно, но пока она подбирала слова, чтобы вежливо отклонить его предложение, Андрей уже держал в руках ее шубу (непонятно как им полученную без номерка), и спустя мгновение уже подсаживал ее в дорогое, сияющее хромом авто. Видно было, что он не привык, чтобы ему отказывали, да и потом не убудет с нее - пусть подвезет. Тем более что сосед Саша на вечеринке слегка перебрал, заигрывая с молоденькими стажерками, и было неочевидно, когда он соберется домой и домой ли вообще. Выехав их хитросплетения переулков в районе Старого Арбата, Андрей неожиданно затормозил, и обернувшись к ней всем корпусом, спросил: