***
Наталья Александровна с интересом разглядывала попутчика, расположившегося через проход от нее: волевое лицо, умные, слегка насмешливые глаза, лет сорока или около того. Теперь она уже редко заглядывалась на мужчин, осознавая всю комичность такого положения - ну куда ей "бабушке российской медиевистики", да интересоваться противоположным полом. Семьи у нее не было, все бывшие любовники либо осторожно ползали между домом и ближайшим продуктовым, который по старой московской привычке продолжали называть "булошной", а иных уже и след простыл на этой грешной земле. Вот уже лет 15, как она перестала чувствовать себя женщиной - вернее не совсем так, она перестала быть ей в обычном прикладном смысле этого слова, тело ее постарело и расплылось и не знало больше мужчин, но - как же это несправедливо - душа ее оставалась молодой и по-прежнему жаждала восхищения и признания. Но увы - хоть ее по-прежнему окружало немало блестящих интеллектуалов своего времени, единственное признание, что она получала - было признание ее профессиональных
успехов, и восхищение у мужчин вызывал лишь ее не по годам светлый ум и острый язык. Она старалась идти в ногу со временем, и свободно владела иностранными языками и интернетом, что позволяло ей несмотря на преклонный возраст оставаться в центре научной жизни. Вот и сейчас она летела на конференцию и рассеянно проглядывала текст своей презентации, тогда как мысли ее витали далеко.
Мужчина приветственно кивнул ей, и - тут Наталья Александровна непроизвольно вздрогнула - попросил разрешения пересесть к ней. Рядом с ней было незанято - регистрируясь на рейс через интернет, она намеренно выбрала крайнее в ряду, где место у окна уже было занято. Она растерянно кивнула ему в ответ и инстинктивно подвинулась в кресле, как бы освобождая ему место рядом с собой - ремень безопасности сдавил ребра и она с облегчением расстегнула его.
"- Наталья Александровна? Не так ли?" спросил попутчик, представившийся Андреем и назвав ее фамилию."Да, уж не думала, что так популярна..." с нервным смешком проговорила она, поглядывая на появившихся в проходе стюардесс с напитками. "Не желаете за знакомство?" любезно предложил симпатичный попутчик и взял себе виски, а даме по ее просьбе красное вино. Наталье импонировали уверенные в себе мужчины, но этот был несколько - на ее вкус - нагловат что ли. Да и что она могла знать о мире молодых, ведь этот Андрей годился ей в сыновья!
То ли вино так ударило ей в голову, то ли просто само ощущение временности пребывания в замкнутом пространстве с этим незнакомцем так на нее подействовало, но вдруг Наталью потянуло на откровенность - она давно уже вот так ни с кем не разговаривала: обо всем, ни на что не оглядываясь, ничего не разжевывая - собеседник казалось схватывал все на лету, хоть и был невероятно далек от ее поприща. В самом начале беседы он невнятно представился бизнес- консультантом или кем-то в этом роде, а она не стала уточнять - все равно для нее эти реалии современности были гораздо менее знакомы, нежели скажем мистические течения в еврейской общине в конце XV века. Именно с этой темой для доклада к ней обратились устроители научной конференции в Барселоне. Она не могла бы вспомнить, как их оживленная беседа свернула (случайно или искусно направляемая этим Андреем?) на Нору Левицкую. Вернее это профессорша ее так
назвала по старой памяти, рассказывая попутчику о занятной сотруднице своей кафедры. Андрей сначала никак не среагировал на это имя, но потом похоже в нем проснулся некий трудно объяснимый интерес к этой особе. Впрочем, он тут же ловко перевел разговор на личность самой Натальи Александровны, расспрашивая ее о планах на будущее - мол в каких еще передачах мы Вас будем иметь счастье лицезреть, над каким монументальным трудом сейчас работаете и что оставите потомкам. Сквозь эту искусно заплетаемую паутину лести (а она отдавала себе отчет, что парень ей бессовестно льстит) проглядывало что-то неясно-угрожающее, и в какой-то момент она явственно ощутила странную жесткость и логику в его расспросах. Но ей всегда (или почти всегда) удавалось контролировать ситуацию и она не без основания считала себе опытным ”водителем бесед” как говаривал один из ее давних коллег-поклонников. Но тут она столкнулась с профессионалом. Чем дальше, тем более Наталья убеждалась в том, что у этого ”бизнес-консультанта” явно выучка если не следователя, то сотрудника каких-нибудь силовых структур.