На этой тоскливой ноте я попросил отца закончить разговор, но он проговорил:
— Постой! У меня к тебе еще вопрос. Ты вчера… прикасался к Алисе?
Я понял, что он имел в виду. Спрашивал, проверял ли я ее?
— Да, — напряженно кивнул я. — Я поцеловал ее.
Отец вдруг оживился, глаза его радостно заблестели.
— Отлично! Я так и знал! — он вдруг воодушевился и, казалось, забыл о моих предыдущих промахах. — Артефакт вчера хорошенько полыхнул: Алиса — и есть наша Дева!!!
Я помрачнел. Эта новость вызвала у меня глубокое огорчение, хотя, по идее, я должен был бы радоваться, что избавление королевства Андрагон близко.
— Этого мало, — проговорил я твердо. — Я должен быть точно уверен. Давай сегодня вечером я приглашу Алису на ужин. Я снова проверю ее, а наши люди путь снова следят за Артефактом!
— Ладно, — смирившись, произнес король. — Пусть будет по-твоему! Только следи за своей любовницей, чтобы она никаких сцен ревности не устраивала: я подобное не потерплю!
Я кивнул и вышел прочь.
На душе было смятение.
Я сегодня сделал кое-что безрассудное: ввел Алекса в обряд, о существовании которого он, похоже, не помнит. По древнему поверью, один из прародителей эльфов Раннуэль Великий влюбился в безродную девушку, но не знал, как же ввести ее в семью, не вызывая гнева высокородных. Тогда он издал указ, якобы надиктованный ему во сне богами, что, если мужчина за столом поделится с незамужней девицей едой, а она эту еду примет, то это будет их неофициальным, но вполне показательным явлением любовных отношений, после чего он может жениться на ней или сделать своей наложницей — в зависимости от его супружеского положения на тот момент. Если же девица не станет есть предложенную еду, то таким образом передает мужчине свой отказ от отношений. Раннуэль быстренько провернул все это со своей возлюбленной, она согласилась, и вскоре он без проблем на ней женился. Правда в дальнейшем, многие эльфы начали злоупотреблять этим законом, подкладывая еду в тарелки всем подряд симпатичным девушкам, поэтому следующий закон создал ограничение, позволяющее одному эльфу иметь не более одной жены и трех наложниц.
Я, конечно, не планировал вытворять такое с Алексом, но что-то у меня внутри зажглось, когда я увидел его испуганные глаза и подавленное настроение. Мне захотелось взять его под свое крыло, навсегда пометить, как своего, чтобы вся эта свора не посмела унижать его или презирать…
Я просто прилюдно предложил ему любовные отношения. И он принял. Может, не совсем понимая, что делает, но принял, и теперь в глазах всех Саша — моя любовница и будущая наложница…
Да, это безумие! Но чем глубже я падаю в эту яму, тем более равнодушным становлюсь к мнению окружающих и к своему собственному будущему. Возможно, однажды меня просто лишат и титула, и прав, но… свою любовь не могу предать…
А теперь я должен поговорить с Алексом по душам. Снова. Я буду опять стучать к нему в душу и искать его доверия. Я костьми лягу, чтобы добиться его возвращения…
* * *
Я трепетала.
Только что приходил Олив. Мое сердце снова бешено заколотилось.
— Алекс, — проговорил он тихо. — Я не желаю ничего от тебя скрывать: сегодня вечером я буду ужинать с Алисой и снова ее поцелую: очередная проверка Артефакта. Хочу, чтобы ты об этом знал и не считал меня порочным бабником…
— Вы вольны поступать, как знаете, Ваше Высочество! — напустила я на себя равнодушный вид. — Зачем мне все это знать?
Олив напрягся, но ответил очень спокойно:
— Ты знаешь, почему я это делаю. Хоть ты и делаешь вид, что тебе все равно, но я знаю, что ты тоже любишь меня. Я просто не хочу делать тебе больно. А не люблю Алису ни капельки. Я люблю только тебя…
Честно, мне хотелось расплакаться, как маленькой девочке, а потом подойти к нему, прильнуть к его плечу и прошептать:
— Ты правда любишь меня? Правда-правда??? Даже когда я так выгляжу? А не прогонишь меня, если узнаешь, кто я на самом деле?
Я сгорала от желания открыться ему и сбежать от этого безумного напряжения, но… мой рефлекс самосохранения все-таки победил: если я откроюсь Оливу, возможно, потеряю все на свете, в том числе возможность вернуться домой.
Поэтому я просто равнодушно пожала плечами и отвернулась, чтобы скрыть свое волнение.
— Поступайте, как знаете, Ваше Высочество! — бросила я, а Олив постоял еще несколько мгновений, а потом, развернувшись, поспешно удалился.
Но когда наступил вечер, все внутри у меня горело. Они уже ужинают? Он ее уже поцеловал???
Не выдержала — побежала в сад. Надеялась, что они будут там и не ошиблась.
Я спряталась за деревом, чтобы понаблюдать. Олив что-то сказал Алисе и помог встать на ноги. Похоже, он прямо попросил о поцелуе, потому что девушка явно смутилась, но тут же протянула к нему руки, как к своему собственному, и обвила его шею руками (а ведь могла и без этого обойтись, гадина такая!). Потом неловкая прелюдия, когда они смотрели друг другу в глаза несколько мгновений, а я злобно пыхтела, как советский чайник, а после — поцелуй, легкий, но продолжительный, отчего у меня сжались кулаки…
Вдруг кто-то грубо схватил меня сзади и зажал рот руками. Меня потащили куда-то, как мешок, а я просто мычала и не могла пошевелиться, потому что другая рука похитителя обвила мою талию и намертво сковала руки.
Меня тащили некоторое время, а потом что-то распылили в лицо, и я просто упала без чувств.
Очнулась в карете, туго связанная и с кляпом во рту.
— Браслет! — завопила я мысленно. — Помоги!!!
Мой дружок сразу же очнулся и не по ситуации спокойно «произнес»:
— Ты же обладаешь даром телепортации. Начатки этого дара ты получила от Алекса, но смогла его неплохо развить за это время, так что просто пользуйся!
— Но как??? — в панике мысленно заверещала я. — У меня все всегда получалось спонтанно. Как же пользоваться этим даром намеренно???
— Просто представь место, в котором нужно очутиться, и постарайся этого сильно-пресильно захотеть! — ответил браслет, а я тут же зажмурила глаза.
— Дворец, хочу обратно во дворец!!! — начала мысленно восклицать я и вдруг почувствовала уже знакомое ощущение перемещения.
Правда упала я на спину, больно ударившись связанными сзади руками, и громко застонала. Отходила несколько мгновений, а потом открыла глаза. Вокруг уже царила ночная темень — значит прошло несколько часов с моего похищения. Но кто мог это сделать и почему??? Оглядевшись, я с радостью поняла, что снова вернулась в дворцовый сад.
Я попыталась перевернуться на живот. У меня это получилось, но очень неудачно, потому что один из камней, лежащий на садовой дорожке, врезался мне прямо в больное бедро, разбередив рану. Из глаз посыпались искры от боли, а я глухо простонала.
Все еще приходя в себя, я замерла на холодной земле, как вдруг услышала неторопливые шаги рядом. Сильно напряглась, сердце сжалось от страха: а вдруг это мои похитители вернулись???
Вдруг чьи-то сильные руки повернули меня на бок, а я увидела склоненный над собой мужской силуэт.
— Леди Саша? — послышался удивленный молодой голос, и я без труда узнала его: это был кузен Лалит!
Лалит быстро развязал мои руки, вынул кляп изо рта и с легкостью поднял мое тело в воздух, тут же прижав к своей груди. Я остро ощутила его знакомый аромат и вспомнила, как трепетно он целовал меня в прошлом в личине Алекса.
Наверное, мне не стоило вспоминать, потому что, как только Лалит вынес меня на освещенный факелами участок сада, он тут же изумленно всмотрелся в мое лицо. Его глаза ошеломленно сияли, а по моему телу пробежалась уже знакомая легкая дрожь: его феромоны.
— Алекс? — прошептал он ошарашенно, а я испуганно замерла. Неужели моя конспирация пропала???
— Н-нет! Вы ошиблись! Я не мужчина! Я женщина! — дрожащим голосом выпалила я, но по его горящему взгляду поняла, что не смогла его убедить.
— Этот сладкий аромат исходил только от него, — как в прострации прошептал Лалит. — Только его феромоны пробирали так мощно… И это лицо… В твоем лице есть что-то от него!