— Как видишь, со мной все в порядке, — произнес он обыденным тоном, как если бы речь шла не о его возвращении после исчезновения, а о предпочтениях для завтрака, — через несколько минут я спущусь к отцу и обговорю все накопившиеся вопросы.
Фаггор отсалютовал принцу, еще раз любопытно пробежался по моей руке и лодыжкам, виднеющимся из-под одеяла, а потом развернулся и вышел прочь. Честно, мне в который раз хотелось чем-то запустить в эту наглую, принципиально вредную эльфийскую морду, и Олив мгновенно догадался о моем настроении.
— Не волнуйся, — прошептал он и мягко улыбнулся. Потом поцеловал меня в кончик носа и добавил, — Фаггор больше не сможет навредить тебе, обещаю! Он не плохой эльф, просто чрезмерно ответственный и недальновидный. Но отныне — ты богатство и сила Андрагона! Не бойся!
И тут я вспомнила о своем внешнем виде и мгновенно протянула руки к ушам. Они оказались человеческими! На меня накатил страх. Я все-таки надеялась вновь стать эльфийкой.
— Олив! Но как твой народ примет меня? Я ведь человек!
— В первую очередь, ты — Предназначенная Дева! Никто не посмеет обижать тебя! Андрагон нуждается в тебе…
В подтверждение его слов дворец задрожал от подземных толчков, и со стен посыпались мелкие кусочки штукатурки.
— Мне нужно идти, — тут же произнес Олив, вскакивая с меня. Он быстро стянул с себя одежду, оставшись в одних панталонах, а я с румянцем на лице в очередной раз пробежалась во его совершенному телу. Потом он достал из шкафа чистые рубашку и штаны, оделся, распустил волосы на эльфийский манер и, обернувшись ко мне, с улыбкой произнес:
— Любимая моя! Ничего не бойся! Сейчас придут служанки и принесут для тебя чан с водой и новую одежду. Когда ты будешь готова, мы сразу же пойдем к отцу. Все будет хорошо!
С этими словами он покинул спальню, а я до подбородка натянула на себя одеяло.
Человек с стране эльфов! Здесь же такие, как я, могут сгодиться только для прислуживания! К ним запрещено даже прикасаться! А Олив… собирается жениться на мне!!!
Появление слуг с чаном воды прервало мои невеселые размышления. Прислуживать мне остались две служанки. Я узнала их. Это были Грэтта и Мэнджи. Они не раз служили мне в прошлом, когда я была леди Сашей, но сейчас… они меня точно не узнали.
Когда я выползла из кровати принца — в джинсах, футболке и с очевидными признаками человеческого происхождения — на лицах девушек отразилось невероятное изумление, переросшее в ужас, а потом сменившееся отвращением и пренебрежением.
«Человеческая женщина посмела забраться в постель наследного принца??? — читала я на их озлобившихся лицах. — Наглая и бесстыжая!!!».
Они мне завидовали. Это было очевидно, поэтому я не выдержала их молчаливой агрессии и сообщила, что справлюсь со всем сама. Но девушки нагло отказались подчиниться, а только лишь нахмурено смотрели на меня из-под насупленных бровей.
— У нас приказ помочь тебе, — фыркнула Грэтта, демонстративно сложив руки на груди. — И как ты вообще тут оказалась?..
Последние слова она уже пробурчала себе под нос, а меня окатило гадким ощущением дичайшего унижения.
Никогда не считала себя вспыльчивой особой. Но отношение служанок просто вывело меня из себя. Наверное, к этому примешался мой общий стресс от происходящего, поэтому я выбросила вперед руку, пальцем указала им на дверь и громко гаркнула:
— Выметайтесь!
Девушки вздрогнули и испуганно округлили глаза, но через мгновение на их лицах отразился неподдельный ужас, потому что из моего вытянутого пальца выскочила золотая молния, ударилась в дверь и оставила на ней дымящуюся вмятину. Не сговариваясь, они выскочили из спальни, а я оторопело смотрела то на палец, но на вмятину и никак не могла сообразить, что же именно произошло. У меня магия??? Но я ведь теперь полноценный человек!!!
Вдруг запястье закололо, защипало и как будто обожгло. Я потерла его, как вдруг на коже начал образовываться уже до боли знакомый рисунок сплетшихся лоз: мой «браслет» вернулся!
Я почему-то так обрадовалась ему, как родному, поэтому громко воскликнула:
— «Браслет»! Ты меня слышишь???
— Добро пожаловать, Дева! — ответил безэмоциональный голос в моей голове, а меня впервые в жизни озарила мысль, что он всегда обо всем знал.
— Ты знал, правда? Ты с самого начала знал, кто я такая!!!
— Знал. Но теперь и тебе пришла пора все узнать. Закрой глаза и доверься мне…
Я доверяла этому говорящему артефакту, поэтому послушно закрыла глаза. Через мгновение я почувствовала перемещение и вдруг оказалась… в чьих-то объятиях. Испуганно распахнув веки, я посмотрела перед собой и увидела… молодого человека в длинной ярко-белой сутане, с длинными по пояс русыми волосами и красивым лицом.
Это был не эльф! Его уши были обычными, человеческими, и смотрел он на меня ласково, как на кого-то родного…
— Кто вы? — пробормотала я, удивленно понимая, что не хочу высвобождаться из его объятий. Мне с ним было удивительно тепло и спокойно, как с кем-то очень родным.
— Мое имя — Аллаэль. Я — твое начало. А ты — часть меня! — загадочно проговорил парень, и звуки его теплого голоса окутали меня покоем и даже радостью. Как будто я вернулась к себе домой.
— Так кто же вы? — снова переспросила я, потому что ничего не поняла из того, что он сказал.
Он улыбнулся, блеснув теплым светом серых глаз, и произнес:
— Когда-то очень-очень давно в этом мире была только одна раса существ. Они называли себя рунеллы. Они населяли все континенты и были очень развитыми существами, обладающими магией, силой и красотой. Но однажды их мир был атакован чужеродной магической волной, прилетевшей из созвездия Гончих Псов. Эта волна что-то сломала. Землетрясения, наводнения, неконтролируемая магия — все это обрушилось на рунеллов и привело к необратимому и странному происшествию: их нация начала разделяться на две части. Дети стали рождаться совершенно разными: иногда это были светловолосые, остроухие и синеглазые малыши. Они несли в себе столько магии, что могли управлять целыми толпами. Но тут же появлялись на свет и другие существа: слабые, мало живущие и совершенно лишенные магических сил. И последних рождалось гораздо больше! С тех пор весь мир заселен двумя народами, среди которых правит горстка сильных магов — эльфы, а им служат гораздо более многочисленные, но слабые во всех отношениях — люди!
Я слушала его с открытым ртом. Теперь стало понятно, почему существует такая жесткая иерархия в этом мире и почему эльфы имеют такую огромную власть над людьми. Но, оказывается, когда-то они были одним единым народом…
— Но при чем тут я? — осторожно поинтересовалась я, заглядывая молодому человеку в лицо. Он по-прежнему прижимал меня к себе, но в этом не было никакого романтического подтекста. Скорее, я чувствовала себя так, как будто меня обнимает старший брат.
— В те времена правители рунеллов, видя хаос, в который ввергался их народ, решили создать кристалл Чистой Души — сегодня вы называете его Артефактом. Они захотели поместить в него душу настоящего перворожденного рунелла, чтобы сохранить ее незамутненной в своем первозданном виде. Стать этой душой предложили мне, и я согласился…
Я изумленно выдохнула.
— Значит, вы один из этих древних??? Но… как же это возможно??? Неужели вы теперь бессмертны?
Аллаэль печально улыбнулся.
— Не совсем. Моя сила начала потихоньку истощаться и тускнеть, потому что во время перемещения моей души что-то пошло не так, и некоторые капли моего естества были разбросаны по вселенной, лишив меня подпитки и заставив постепенно умирать. Я держался десять тысяч лет, но на сегодняшний момент остался почти полностью истощен. Проклятая болезнь, о которой ты знаешь — начало гибели народов этого мира, потому что умираю я…
Мне стало так печально, что даже глаза защипали от слез, но Аллаэль не дал мне расплакаться. Он улыбнулся и, заглядывая в глаза, произнес:
— Надежда есть! Ты — моя надежда, Александра!