— Ага. Здесь не так, как в Иленгарде. Или…
— Не так, как там, где ты жил раньше? Ты скучаешь?
Первым желанием было рассмеяться — по чему скучать? По Серому Долу, где он никогда не был счастлив? Или по Нэдволльскому лесу, где не было ни его эльфа, ни Неметона, а только страхи и холодные зимы?
Он покачал головой.
— Не скучаю. С чего ты взяла?
— Все по кому-то скучают. Или по чему-то, — Нэйти пожала плечами. — Я вот иногда скучаю по отцу. Он был тем ещё придурком, но…
— Но он был твоим отцом, — закончил за неё Себастьян. — Мне не хватает разве что сестры. И Мэйра, когда он подолгу пропадает на своей работе.
Нэйти, устав наблюдать за огоньками и мрачноватым осенним лесом, повернулась к нему.
— Я была так рада, когда ты нашёлся, — заявила она. — У меня ведь никого нет, знаешь? Отец умер, когда мне было пять, а матери я неинтересна: она видит свой родительский долг лишь в том, чтобы я была сыта, одета и при деньгах. Только Каю на меня не наплевать, но он мне не родня… просто чересчур сердобольный парень, когда-то крутивший шашни с моим отцом. И затем убивший его.
Она зябко обхватила себя руками, нахохлившись эдаким мрачным воробушком.
— В общем, когда я узнала о тебе, то подумала: а ведь у него тоже никого не осталось. Подумала, что мы могли бы… не знаю, стать семьёй. Глупо, знаю, — тут Нэйти фыркнула, — особенно если вспомнить, что матушка о тебе болтает. Мол, ты такой-сякой аморальный мерзавец, убийца и монстр, который жрёт младенцев на завтрак. Но всё её словоблудие я привыкла делить надвое, поэтому уговорила Кая прийти сюда со мной, чтобы выяснить — вся ли моя семейка двинутая или всё-таки я среди них не одна такая классная?
— Ну ты и впрямь ничего, — улыбнулся Себастьян. Нэйти понравилась ему — в ней чувствуются огонь, напор и наглость. Все те качества, которые присущи ему, пусть и скрыты за пеленой дурного прошлого. Пожалуй, он хотел бы подружиться с ней, поучаствовать в её жизни хоть как-то. — А я и впрямь двинутый. Хоть и классный.
— Пф, ты ещё не видел моих бабушек! — Нэйти рассмеялась и вдруг протянула руку. — Я хочу дружить с тобой. И мне плевать, кто и что болтает про тебя.
Себастьян пожал ладонь, узкую, но удивительно сильную как для пятнадцатилетней девчонки.
— И это всё? — не удержался он, силясь прогнать непривычное чувство теплоты и умиления. — Ты тащилась с противнющим некросом через порталы, чтобы погулять по моему лесу и заключить мир?
— Вообще-то это не твой лес, а твоего полукровочки, — парировала Нэйти с ехидной усмешкой.
— Ой, да какая разница!
Она на это звонко рассмеялась, затем внезапно схватила Себастьяна за рукав и потащила вниз по тропинке.
— Я хочу увидеть Неметон, — отрезала она, наконец-то став похожей на капризную пятнадцатилетнюю девчонку. — И пострелять из твоего лука!
— А силёнок-то хватит?
— Я же Лейернхарт, у нас это в крови. Или ты собираешься отказать своей любимой и единственной племяннице?
Откажешь такой, как же. Себастьян, может, и собирался — но понимал, что перед мелкой копией самого себя всё равно не устоит. И это греет душу.
Разумеется, пострелять из его лука Нэйти так и не удалось — у девчонки едва хватило сил натянуть тетиву. Но даже просто подержав оружие, сделанное умелым мастером, она была в восторге. Как и от Неметона, раскинувшего свою крону едва ли не на весь холм. Летом здесь было бы не в пример живописнее, Себастьян и сам жил в предвкушении дня, когда увидит величественный дуб во всей его красе. И очень хотел бы показать его и весь волшебный лес «любимой и единственной племяннице».
Если подумать, то собственный статус дядюшки и звучит-то смешно, особенно если вспомнить Уилла Фалько — вот уж кто и воспитает, и подзатыльников надаёт при случае, и вообще производит впечатление взрослого и серьёзного человека. Ну, по крайней мере, пока его жены нет рядом.
Когда они вернулись к дому, солнце уже начало клониться к горизонту, в кои веки не прячась за тучами, а крася опушку в оранжево-красноватые тона. Надменная некромантская задница с пафосным прозвищем «стальной принц» обнаружилась тут же, во дворе. Он уже избавился от мечей и расселся прямо на крыльце, да с таким видом, будто и впрямь занял трон.
— Ну надо же, вы оба живы, — протянул Макнейр, поднимаясь и подходя ближе.
— А почему бы и нет? — отозвался Себастьян. — Вот тебе бы я навалял с удовольствием, а единственную племянницу мне немного жаль.
Острый локоть Нэйти тут же угодил в бок, заставляя ойкнуть от неожиданности.
— Немного?
— Ладно-ладно! — Себастьян примирительно поднял руки. — Очень жаль. Ты же не некромантка, в конце концов. И Лейернхарт, а у этого семейства с приятными людьми прямо беда.
— Очень самокритично, — заметил Кай, состроив саркастичную физиономию. А затем строго взглянул на подозрительно притихшую Анэйтис. — Так, Нэйти, деткам пора спать.
— Ну Ка-ай! — немедля заныла та, состроив страдальческую мордашку. — На самом интересном месте! И мы же только пришли!
Себастьян, признаться, сам был бы рад, побудь она здесь ещё немного. Но Кая ожидаемо не проняло.
— Враньё, мы пришли почти три часа назад. И, если не ошибаюсь, заранее оговорили твоё возвращение в Академию по первому моему слову.
Нэйти раздражённо вздохнула, однако продолжать спор не решилась.
— Какой же ты злюка, — только и проворчала она, прежде чем обратить внимание на Себастьяна. — Дядюшка, меня подло выдворяют. Но я ещё вернусь!
— Ещё раз назовёшь меня дядюшкой — на порог не пущу, — в тон ей откликнулся он, однако без особого запала.
Ну конечно же пустит, куда он денется?
Наконец, проследив, чтобы девчонка ввела верные координаты на перенос, Макнейр обернулся к нему. Тряхнул своими кукольными локонами, склонил голову набок и, скрестив тонкие руки на груди, с нехорошей лаской в голосе пропел:
— Ну, Себастьян, вот мы и остались наедине.
Себастьян глянул на него с нескрываемым скепсисом.
— У меня уже есть эльф, так что можешь смело катиться в Бездну.
— Тьфу на тебя, — фыркнул Кай, на удивление простодушно отмахиваясь. — Сам катись, я приличный женатый человек. Ну, не совсем человек, но это уже частности.
Себастьян украдкой глянул на его уши — и даже немного разочаровался, увидев, что они почти нормальные, лишь самую малость заострённые и оттопыренные.
— Чего-то ты не похож на эльфа, — зачем-то ляпнул он и тут же поправился: — На фейри… Ну, не так, как Мэйр. Зато у местной нечисти целым принцем подвизаешься.
Кай вскинул брови и одарил его изучающим взглядом.
— А ты любопытный, да? — наконец медленно проговорил он. — Уилл говорит, ты копия папаши. Я почти не знал лорда-паука, но с твоим братом мы… были восемь лет. На Гейба ты совершенно не похож, и это к лучшему — проживёшь дольше. Наверное.
На бледном лице промелькнуло и тут же исчезло жутковато-непонятное выражение. Макнейра оказалось крайне трудно читать: в отличие от его собственного эльфа, тот проявлял чудеса сдержанности не только снаружи, но и в мыслях. Казалось, внутри него притаилось кровожадное, безжалостное чудовище — но на таком крепком поводке, что нипочём не вырваться. Разве только хозяин отпустит сам.
И Себастьяну вовсе не хотелось, чтобы Макнейр спустил своё чудовище с поводка. Каким бы наглым и самоуверенным он ни был, однако нутром чуял — этот монстр ему не по зубам.
— Говоря о фейри, — резко сменил тему Кай, — в Мэйре их крови половина, поэтому он больше на них похож. Во мне дивной крови всего восьмая часть, однако это кровь покойной королевы Кианнэйт. По законам фейри я имею право на титул учтивости — «стальной принц»; как и все, в ком есть хотя бы восьмушка королевской крови. Я удовлетворил твою жажду знаний? Если да, то давай лучше поговорим о тебе.
— Обо мне? — удивлённо приподнял брови Себастьян. — Ну давайте поговорим обо мне, ваше высочество. Желаете знать, насколько я вошёл в разум и буду ли убивать людей? Мой ответ — да, если того потребует ситуация. И Мэйр, разумеется. Насчёт короны не уверен, я ей пока не служу.