— Привет, — он взял меня за руку и пожал. На лице эльфа расцвела улыбка, глаза посветлели, голос потеплел, и вся надменность сразу же исчезла из его облика. Передо мной был просто красивый молодой мужчина. — Меня зовут Анарэль Талон, второй наследник Владыки Дубового Леса Иссилиона.
— Красивое имя. Кажется, переводится как «солнечный эльф» и «клинок воина», — парень кивнул и хмыкнул. — А можно твое имя сократить до Анарэля?
Эльф немного подумал и согласился:
— Думаю, что звучит неплохо, — и сразу же приступил к разговору о предстоящей работе, отводя разговор от своей личности. — Эта вещь — Жезл Плодородия, используется нашим народом для проведения различных обрядов. Скоро один из таких, даже представить себе не могу, как мы сможем провести обряд.
— Странно, — сказала я, — если Жезл используется в общих обрядах, так зачем же он похитителю?
— Так его можно использовать и в собственных нуждах, — ответил принц и, помолчав, нехотя продолжил, видя, как я на него смотрю, — он помогает обрести богатство, популярность и многое другое. — Я присвистнула. Чего тогда удивляться, что украли такой артефакт. Я вообще удивляюсь, что меня за ним отправляют, и почему они думают, что я не украду его? Свои сомнения тут же высказала принцу. Он улыбнулся:
— За тебя поручилась одна из нас, — так, это он о Менеланне. — Она сказала, что ты самая честная из всех «добытчиков», и берешь только натурой. — Тут он отвел глаза, видно вспомнил мою шутку.
О да, как бы я хотела взять его натурой, если бы не заклятие. Нет, не думайте, что нимфоманка или озабоченная. Представьте, что ведете половую жизнь лет с шестнадцати, причем регулярно, а тут на семнадцать месяцев стопор. А мужчинка такой, что слюнями исходишь. Чтобы успокоить себя, я быстро перевела разговор на другое:
— А много среди вас владеют магией? И владеет ли магией Морнэмир Прекрасный? А ты владеешь магией? Какой? Где ты обучался?
Принц ухмыльнулся, мой детский способ заваливать его сразу кучей вопросов его забавлял, но ответил:
— Эльфы владеют магией леса, растений. При помощи нее они лечат, обороняются, создают. Это присуще всем эльфам. Некоторым доступны другие виды магии — магия земли и боевая магия. Да, я владею немного магией и закончил академию, остальное обо мне узнаешь по дороге. А начет графа, — он задумался, — я слышал, что ему нет равных во владении магией земли. И еще пикантная подробность, тебе она понравится, — он ехидно кинул мне шпильку, — граф падок на красивых женщин. Хоть ему уже около пятьсот лет (я удивленно остановилась и данукнула), он еще очень хорошо выглядит и меняет любовниц, как перчатки, — он подмигнул мне. — Шанс окрутить и стать его любовницей у тебя есть. Правда, ненадолго.
Я проглотила шпильку, нужно было узнать его предположения:
— Анарэль, а зачем ему, такому богатому и суперсесуальному красавцу Жезл? Может у него проблемы в постели?
Кривая усмешка коснулась его лица и тут же исчезла:
— Ани, если бы я знал причину, Жезл давно был бы у моих сородичей.
Он пришпорил коня и поехал вперед. Я посмотрела ему вслед. Анарэль не так прост, как хочет себя представить. Мне вдруг подумалось, что он точно подыгрывает мне, при этом тщательно изучает меня. Мне надо быть осторожней с ним.
На обед мы остановились в трактире маленькой деревни. Еда была так себе, но, главное, свежая и горячая. Анарэль удивился, что я наотрез отказалась от эля и вина, а взяла травяной чай. Мне пришлось пояснять ему, что я не люблю алкоголь, даже хороший, и пью весьма редко. Эльф не понял, но приставать с этим не стал. Он пообещал, что по приезде в Дубовый Лес лично приготовит и угостит меня лесным травяным напитком. Я поймала его на слове. Далее мы продолжили поездку в хорошем настроении. Я, по просьбе Анарэля, рассказала о своих приключениях, о знакомстве с его кузиной Менеланной, о наших приключениях. Но главное от него утаила. Я ему так и не рассказала, что иномирянка, что покину его мир, как только истечет срок моего «заключения» здесь и, конечно, ничего не рассказала о заклятии. Это слишком интимное и ему об этом не положено знать.
Ночевать мы устроились в небольшом, но уютном трактире «У дороги». Анарэль не жадничал, взял две комнаты, и после ужина мы разошлись. Я настолько утомилась, что быстро искупалась в лохани горячей воды и завалилась спать. А рано утром Анарэль забарабанил изо всех сил в дверь, чтобы поднять меня. Естественно, что я была не в настроении, спускаясь к завтраку. Но эльф его мне быстро поднял, заявив, что если поторопимся, то к вечеру будем в Дубовом Лесу. Как следствие, мы быстро позавтракали и выехали с солнцем. На обед не останавливались, жевали прямо на ходу. Нас никто не трогал, как и мы, поэтому разговор о жизни и приключениях продолжился. Я совсем освоилась с принцем, иногда отпускала сальные шуточки, подкалывала его, но и он не оставался в долгу. Хочу заметить, что эти два дня были для меня самыми замечательными из всех наших приключений с Анарэлем и самыми спокойными. За болтовней дорога подходила к концу. Солнце уже заходило на закат, когда далеко впереди показался Дубовый Лес. А спустя пару часов мы въезжали в лес. Некоторое время ехали верхом, но потом тропинка совсем сузилась. Эльф молча показал на деревья, приложив к губам палец.