Гончая Карнивана в истинном облике представляла… определённую опасность, пока я был в теле эльфа. А значит, всего-то и нужно было, что на время покинуть его, чтобы обрушиться на неё всей своей мощью.
Я попробовал. Снова и снова. Рвался из смертного тела, как заточённая в клетке птица, и попытки мои были столь же тщетны.
Я не мог вернуть себе истинный облик.
Я не мог!
Не мог! Не мог! Не мог!
Потрясение было столь сильно, что гончая отхватила у меня часть огненного аспекта. Раздула его в бурю и обрушила на меня вихри истинного огня.
И я побежал — помчался, не чувствуя ног, а в спину мне дышала пламенная погибель. Мысли путались, как морской узел у молодого юнги.
Я что, заперт в смертном теле?
Это было плохо. Невероятно плохо. Развоплотить демона, пока он находился в ловушке телесного, было легче лёгкого. Убей носителя, и суть демона рассыплется без надежды на восстановление.
Показалась дверь моей комнаты. Лешие всё ещё валялись без чувств. Мой свёрток здорово их приложил.
К этому моменту самообладание вернулось ко мне. Я был, вне всякого сомнения, в проигрышной позиции. И тем не менее мне, могущественному высшему демону Малдериту, противостояла жалкая гончая. Будь их штуки три-четыре… Нет, я бы справился с ними! Сильнее меня нет никого!
Презрительная ухмылка сама собой наползла на губы. Я развернулся к преследовавшей меня гончей и обрушил на неё град ударов. В основном я использовал воздух — как облако, гончая была особенно уязвима к выпадам против своей среды.
Раз — и гончую разорвало на сотни лоскутов. Два — и она, едва собравшая себя из обрывков, отступает под ударом воздушного кулака. Три — и пламя поджигает её пузо, заставляя перемигиваться искорками от боли.
Попутно я проверял реальность вокруг себя. Гончая не переставала стараться перехватить пространство, чтобы рассечь меня одним ловким выпадом. Я не допускал этого — и не подпускал подстилку Карнивана к себе, не позволяя увеличить контроль над моим личным кусочком бытия.
Воля сталкивалась с волей, противостояние затягивалось. Мы зашли в тупик. Я не был способен окончательно развоплотить гончую, пока меня сдерживали путы эльфийского тела. Гончей не хватало силёнок, чтобы прогнуть контролируемый мной кусочек реальности.
И всё же я медленно отступал. Гончей сильно не хватало материального тела, чтобы воздух перестал сносить её мощными порывами. Она, должно быть, поняла это и удвоила натиск, прорываясь к лешим. Я отходил, она подходила.
И вот момент истины — гончая вцепилась в лешего, втекла в него без остатка. Мой последний выпад воздуха не поколебал её, как прошлые. Напротив, новоявленный одержимый даже не дрогнул под напором ветра.
Всё, что ей оставалось, это подскочить ко мне и перехватить контроль над реальностью неподалёку от меня, чтобы превратить эльфийское тело в прах.
И тут я вскинул обе руки, повелевая огню подчиниться. Синеватые огоньки слетелись на мой зов, приникли к лешему, образовав вокруг того буйный полог истинного пламени.
Гончая поступила так, как в подобной ситуации поступил бы я сам. Попробовала вырваться из тела. Сама по себе атака не могла существенно навредить ей в первоначальном облике. Да, ей не удалось подобраться ко мне — подумаешь! Но она не проиграла.
Не проиграла бы, если бы сумела скинуть оболочку.
Потрескивало дерево, пожираемое огнём. За каких-то пару мгновений всё было кончено. От гончей и её носителя не осталось даже пепла — истинное пламя пожрало всё.
Я расслабился, позволяя контролю над стихией уплыть, и огоньки вернулись в светильники. Их добродушное перемигивание ничем не давало понять, что секунду назад они являли собой воплощённую ярость стихии.
Ни на полу, ни на стенах не красовалось и следа недавнего буйства. Реальность, оскорблённая насилием над ней, залечивала раны стремительно и безошибочно.
Дыхание с хрипом вырывалось через рот. Физически я не устал, нет — эльфийская часть чувствовала себя превосходно. Но моя истинная форма… пребывала в замешательства. И агонизировала от боли.
Я перенапрягся.
Хуже того, неприятный сюрприз — невозможность покинуть тело — добавлял поводов для тревоги. И кроме того, меня разыскала одна ищейка. А значит, при желании отыщут и остальные. Карниван действительно последовал за мной в воронку. До чего настырный ублюдок!