На том и закончилось выяснение мотивации.
Ночной лес пах по-особенному. Недавно прошёл дождь, и от земли поднимался дух эфирных масел.
Ни я, ни Лютиэна проблем с темнотой не испытывали. У эльфов на этот случай было припасено ночное зрение.
Что припасла Дженни, я не знал, да и мне было всё равно. Периодически пикси врезалась в низкую ветку и начинала тихо ругаться.
Да, она увязалась за нами. Не можешь победить — возглавь. Пикси припомнила, что она вообще-то мой фамилиар и обязана быть на моей стороне. Присутствие же Лютиэны окончательно убедило фею поменять команды.
Мы вышли на полянку, посреди которой высилась простая каменная арка. На ней не было ни украшений, ни цепочки рун, но каким-то образом становилось понятно — именно её мы и искали.
Лютиэна завертелась вокруг арки, соображая, как использовать ключ. Я хотел отобрать его и быстро решить загадку — такие мелочи я щёлкал как орешки. Увы, нашлось занятие поважнее.
По всей видимости, мои драки или концерт Дженни всё-таки разбудили того, кого будить не стоило.
Из-за деревьев показалась цепочка существ. Возглавляла её матушка. За ней семенил отец. Даже сейчас у него под мышкой выступала папка с документами.
— От Нани я всего ожидала, но ты, Люти!
Она скорбно покачала головой и зашептала. Тотчас из земли вырвались корни, устремившиеся к нам. Я едва перехватил их уплотнившимся воздухом. Это поразило моих родителей настолько, что они оцепенели. Оцепенели и слуги, которых я спеленал так, что они моргнуть не могли. Я воспользовался передышкой, чтобы оценить прогресс Лютиэны.
В арке загорелся портал перехода — какой-то неправильный портал, твердил мне многотысячелетний опыт. Тонкая радужная плёнка прогибалась туда-сюда, грозила вот-вот лопнуть, угрожающе выбрасывала вокруг себя тонкие щупальца молний.
— Слишком много народу поблизости! — пискнула Дженни.
— Он готов? — спросил я у Лютиэны. Она покосилась на меня и с сомнением потёрла подбородок.
— Ну, что-то совершенно точно готово. Но поручиться за то, что это именно портал, я не могу. А уж куда он ведёт…
— Вот и выясним!
— Может, всё-таки одумаетесь? — воззвала к гласу разума фея, но мой разум сильно отличался от примитивных смертных сознаний. Добрый совет прошёл мимо.
Я увернулся от жадных молний, сковал льдом новую порцию корней, в этот раз нацелившихся на арку, и смело шагнул в портал.
Меня обволокла тьма. Сначала я подумал, что отказало зрение, но быстро сообразил: тело отключилось. Я остался наедине с самим собой.
Сколько это продолжалось, выяснить мне не удалось. Но когда тело наконец очнулось и разлепило глаза, то встретила меня отнюдь не пасторальная идиллия.
Я был в каком-то подвале.
Я был прикован к ржавой трубе.
У меня во рту обосновался чей-то грязный носок.
Я был абсолютно голым.
И напротив меня стоял, скабрезно улыбаясь и хрустя пальцами, какой-то толстяк.
Глава 6
Признаюсь, такого развития событий я не ожидал.
Одинокий шарообразный светильник, свисавший с потолка, причудливым наложением полутеней придавал обстановке интимный настрой. Нагромождение ящиков отъедало пространство, сводя меня с толстяком на крохотном пятачке незанятой земли.
Мой внезапный визави такому положению дел радовался неимоверно: щербатая ухмылка говорила мне всё без слов. Источаемые им эмоции служили лишь дополнительным подтверждением.
— Как удачно… Как волшебно… — бормотал толстяк, поглаживая штаны, — Свалились с небес, чудесный подарок на день рождения. Обычно я не праздную, но тут — ох, но тут!..
Он стал расстегивать ремень, а я задумался над тем, что делать дальше.
Новизна определённо присутствовала. За мою многотысячелетнюю жизнь меня ни разу не пытались изнасиловать — иными словами, я впервые испытывал такой букет ощущений. Это чего-то да стоило.
Мелькнула мысль: а не поплыть ли по течению? Пройти через муки ради новых вершин удовольствия — это ли не подходящий путь для того, кто стремится прочувствовать все аспекты жизни смертного? Ведь, как ни крути, быть смертным означает страдать. Смерть для смертных и есть избавление от страданий, жизнь же — череда мучений, перемежаемых погоней за иллюзорным счастьем.
И тут я вспомнил, что покинуть тело эльфа пока что не в состоянии. У меня не будет второго шанса, не будет удобной лазейки — выбраться из умирающего носителя и перебраться в нового. Пусть временно (я решу эту загадку!), но неведомый закон уравнял меня со смертными.