Слёзы блестели в глазах Дженни. Мельчайшие капельки пота покрыли её кожу, и мой палец размазывал их по её телу. Кончик ногтя виртуозно следовал за изгибами феи, побывал в её подмышках, навестил её живот и бёдра, пристроился к пяткам…
Щекотка. Пикси не боялись насилия, но щекотка — совсем другое дело. От неё не спасает магическая защита. Щекотку можно побороть только выдающейся силой воли, и вот её у пикси, как правило, не наблюдалось.
— Хва… вах… хватит! Тит-тит-тит! Стой! Ска-скажу! Всё! Скажу! Отпу… сти! — между выдохами надрывалась Дженни.
От неё исходил вкуснейший стыд. Он причудливо смешивался со злостью на себя за то, что поддалась, и ненавистью ко мне. То, что нужно, чтобы пополнить силы после схватки с гончей.
— Слово фамилиара?
— Ч-что? Ах ты!.. Ты! Ты! У-y-y! Ха-ха! Согл… соглас… на! На-на-на! — застучала зубами пикси. Её терзали конвульсии.
— Что-что?
— Согласна я! — собравшись с силами, выпалила она.
Мои пальцы замерли. Бережно поправили подобие одежды на Дженни — тряпки безнадёжно съехали, открывая то, что, как предполагалось, должны были беречь от постороннего взора.
Унижение, испытанное Дженни, обернулось для меня изысканным лакомством.
Я приподнял пальцы, позволяя измочаленной пикси выбраться. Пару секунд она лежала без движения, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Затем вытерла лицо и села. Кое-как встала на ноги — её ощутимо пошатывало. Зашелестели помятые крылья, на глазах приобретая первозданный облик.
Регенеративные способности фей давали о себе знать.
Недоверчиво Дженни притопнула голой пяткой — и бросилась к моему большому пальцу. Блеснули острые зубки, и я ощутил укол боли. В следующий миг пикси взвилась к потолку, злорадно хихикая. Её лицо было выпачкано в моей крови. Дженни облизалась, посматривая на меня с видом победителя.
— Так тебе!
— Разве так должна вести себя дочь природы? — скорбно покачал головой я.
— Разве положено хозяину мучить своего фамилиара?!
— Который дал слово. Выкладывай всё, что тебе известно.
Соскребая с щёк кровь, пикси начала:
— Добраться до Пелены легче лёгкого. Она везде! От тебя всего-то требуется идти в одном направлении минут десять, думая о ней, и бац — перед тобой возникнет портал. Желательно проделывать это подальше от чужих глаз. Большое количество наблюдателей вносит всякие помехи.
— Звучит легко.
— Ага, но ты не знаешь главного! — Серые глаза феи засияли мстительным светом, — Чтобы открыть портал, нужен ключ. Нет ключа — нет прохода. А ключ лежит в охраняемой сокровищнице, куда никто просто так не проберётся. Я пробовала, и…
Она осеклась.
— Хотела что-то украсть в родовой сокровищнице, — констатировал я.
— Любопытство не порок! — огрызнулась Джении, — И вообще, какое тебе дело? Ты собираешься провернуть то же самое! Но у тебя не получится. Когда я сообразила, что ты планируешь удрать, то предупредила юную госпожу. Она наверняка убедила ваших родителей перепрятать ключ и кольца перевоплощения. А без них тебе некуда деваться. Придётся остаться тут.
Она выпятила грудь, очевидно, крайне довольная собой. А я обнаружил в себе желание выяснить, насколько крепки феи этого мира. Оторвать ей голову — трудная задачка, но всё возможно, если в кармане прорва времени.
Жаль, что у меня нет не то что прорвы — скромной лужицы этого самого времени.
Я задумался, что делать дальше, и тут сзади вежливо кашлянули. Я взвился от неожиданности. Не слишком-то приличествующее высшему демону поведение, однако подкрасться ко мне незамеченным — тот ещё подвиг! Опасаясь увидеть серьёзного противника, я бросился вперёд и резко повернулся…
На меня с невинным видом посматривала Лютиэна. Одета она была по-дорожному. С плеч свисал плащ, кожаная куртка подчёркивала приятные взгляду достоинства тела.
— Юная госпожа! — с нескрываемым ехидством воскликнула Дженни, — Он знает, что ему не добраться до ключа! Я предотвратила побег!
— Спасибо, Дженни, — произнесла сестрица, — Ты большая умница. Полагаю, ключ — это вот этот камень.
Она сунула ладонь в ворот и вытащила огранённый самоцвет на серебряной цепочке.
— Никогда его не видела, но он наилучшим образом подходит под описание, так что…
На секунду пикси лишилась дара речи. Из её рта выходили странные булькающие звуки. Затем она справилась с собой.
— Но зачем? И как?! — В последнем вопросе звучала неприкрытая зависть.
Игнорируя фею, сестра приблизилась ко мне. Я понял, что выгляжу глуповато в боевой стойке, и расслабился. Меня обдало цветочным запахом — не то шампуня, не то духов. Золотые волосы Лютиэны выглядели невероятно притягательно. Почти забытая истома проснулась, приказала дотронуться до них… прижать к себе эльфийку… утонуть в её бездонных глазах… Я отогнал невпопад возникшие эмоции.
Лютиэна взяла меня за руку и надела на палец тусклое бронзовое кольцо. Тотчас я почувствовал, что что-то изменилось. Провёл по причёске — и не ощутил уже знакомого сопротивления ушей.
— Выглядишь ещё хуже, чем в эльфийской форме.
Сестра от меня не отстала и надела такое же кольцо на средний палец. Её облик задрожал, как мираж в пустыне, и вот вместо привлекательной молодой эльфийки передо мной стояла чуть менее привлекательная человеческая женщина.
Пожалуй, я был предвзят. По людским меркам она была красива. Но какой человек сравнится в красоте с эльфом? Даже если он — иллюзия, призванная эльфа скрыть.
— А вот твоё очарование пробивается сквозь любую иллюзию.
Лютиэна фыркнула, отвергая комплимент, но я почувствовал, что ей приятно.
— Но почему?! — продолжала стенать Дженни. На этот раз сестра снизошла до ответа.
— Если брату что-то втемяшится в его пустую башку, то он в лепёшку разобьётся, но выполнит задуманное. Вспомни его увлечение чернокнижием. Семьдесят лет убил на эту дрянь! Так зачем ему мешать, когда можно присоединиться? Мне и самой любопытно посмотреть на то, как живут люди.
На том и закончилось выяснение мотивации.
Ночной лес пах по-особенному. Недавно прошёл дождь, и от земли поднимался дух эфирных масел.
Ни я, ни Лютиэна проблем с темнотой не испытывали. У эльфов на этот случай было припасено ночное зрение.
Что припасла Дженни, я не знал, да и мне было всё равно. Периодически пикси врезалась в низкую ветку и начинала тихо ругаться.
Да, она увязалась за нами. Не можешь победить — возглавь. Пикси припомнила, что она вообще-то мой фамилиар и обязана быть на моей стороне. Присутствие же Лютиэны окончательно убедило фею поменять команды.
Мы вышли на полянку, посреди которой высилась простая каменная арка. На ней не было ни украшений, ни цепочки рун, но каким-то образом становилось понятно — именно её мы и искали.
Лютиэна завертелась вокруг арки, соображая, как использовать ключ. Я хотел отобрать его и быстро решить загадку — такие мелочи я щёлкал как орешки. Увы, нашлось занятие поважнее.
По всей видимости, мои драки или концерт Дженни всё-таки разбудили того, кого будить не стоило.
Из-за деревьев показалась цепочка существ. Возглавляла её матушка. За ней семенил отец. Даже сейчас у него под мышкой выступала папка с документами.
— От Нани я всего ожидала, но ты, Люти!
Она скорбно покачала головой и зашептала. Тотчас из земли вырвались корни, устремившиеся к нам. Я едва перехватил их уплотнившимся воздухом. Это поразило моих родителей настолько, что они оцепенели. Оцепенели и слуги, которых я спеленал так, что они моргнуть не могли. Я воспользовался передышкой, чтобы оценить прогресс Лютиэны.
В арке загорелся портал перехода — какой-то неправильный портал, твердил мне многотысячелетний опыт. Тонкая радужная плёнка прогибалась туда-сюда, грозила вот-вот лопнуть, угрожающе выбрасывала вокруг себя тонкие щупальца молний.
— Слишком много народу поблизости! — пискнула Дженни.