К сожалению, чутьё не предупредило меня о намного более плохом раскладе.
Я практически закончил с порталами — осталась лишь парочка. Приступить к предпоследнему я не успел: пузырящиеся завихрения подсказали, что кто-то настойчиво желал заглянуть на огонёк.
Я отбежал от разлома, удерживая оба портала в поле зрения. Лютиэна и Дженни, шлявшиеся по комнате без дела, метнулись ко мне.
Из портала выступил огромный дьявол. За ним гуськом следовали два налфиша, на целую голову ниже предводителя.
Если налфиши походили на кабанов, то новая зверушка была быком. В сочленениях толстого металлического доспеха, усеянного шипами, виднелась короткая серая шерсть. Острые рога смотрели вперёд. Во внимательных глазах пришельца блестела искорка интеллекта, какого не ожидаешь от подобной твари.
Минотавр.
И притом крайне умный минотавр.
Ну, я так думал, пока воздух над нами не окаменел, попытавшись раздавить нас. В последний момент я перехватил контроль, восстанавливая изначальный аспект.
И минотавр расхохотался.
— Какой сюрприз! Хозяин поручил разыскать тебя, но я и не мечтал, что получится встретиться так быстро. В других местах высадка идёт без особых помех, а тут…
Он обнажил пеньки зубов в том, что должно было получиться довольной усмешкой.
А получилось — будто он собирался сожрать нас.
— Я должен был догадаться. Кто, если не ты?
Я не ответил, отчаянно дёргая паразита. Ленивый слизняк отказывался выходить из спячки и тем самым обрекал и меня, и себя на неприятности.
Поскольку так уж совпало, что в этом драном минотавре сидела не менее драная гончая Карнивана — последняя из тех, кто преследовал меня в тот злополучный день, когда я принял приглашение Нани.
Но оттого, что она последняя, легче не становилась. В ней кипели силы, а я был истощён.
— Признаться, когда мне доложили, что здешние смертные готовы уничтожить Разрыв вместе с целым континентом, чтобы не допустить завершения Слияния и открытия порталов по всей планете, я сперва не поверил. Такое могущество — и у жалких букашек? Мы отправили несколько отрядов, но они не вырвались из оцепления, а Разрыв был слишком мал, чтобы послать вдоволь мяса. Хорошо, что кто-то остановил удар по… Европе, кажется? Это сыграло на руку.
И последняя гончая наклонила голову в издевательском поклоне.
Пока она говорила, на пространство рядом со мной обрушивались десятки попыток преобразовать его — в наиболее смертельной манере. Мне удавалось нейтрализовать их, однако гончая не действовала всерьёз. Она прощупывала почву перед последним ударом.
— Да-да, очень приятно, — бросил я, потихоньку разрывая расстояние, — Почему бы тебе не вывалить все секреты, а? Так поступают недоумки в шаге от победы. Не прерывай традицию.
Чем он дальше, тем сложнее для него подчинять пространство возле меня.
— Всех не обещаю, — трубно расхохотался минотавр, — Но как тебе такой? Разрыв был вызван всплеском огромного потока энергии, который, никем не контролируемый, ушёл в никуда. Поговаривают, его вызвала некая реликвия…
Разумеется, он заметил мой манёвр и двинулся ко мне — по прямой.
Хотя бы не наперерез.
От тяжеловесной поступи минотавра сотрясался многострадальный пол.
— Потрясающая осведомлённость, — заметил я, продолжая пятиться.
— Сочту это за комплимент. Как и то, что именно я, Зевулон, убью тебя.
Естественно, я понял, о чём он, но кое-что не сходилось. Впрочем, о таком лучше размышлять в спокойной обстановке.
Воздух позади зашипел, готовясь воспламениться. В последний момент я погасил намерение.
Когда оставалось всего ничего, минотавр понял. Остановился.
— Не советую, — сказал он, — Обратный путь не настроен. Вас растворит в лакунах измерений.
Когда я расплетал порталы, то, изучив их строение, пришёл к схожему выводу. Сбегавшие налфиши подписывали себе смертный приговор.
Но я-то не налфиш. Я — высший демон Малдерит. Тот, кто всегда находит выход из безвыходной ситуации.
Даже когда этот выход — кое-как перестроенный вражеский портал, который даже после моих изменений вёл неизвестно куда. Я не особо заморачивался над точкой выброса — не было времени.
Так что оставался шанс, что нас перемолотит где-то между измерениями.
Весьма высокий.
Или, скажем, выбросит в жерло вулкана.
Если честно, это далеко не первый раз, когда я ныряю в неизвестность сомнительного портала. За последние месяцы это случалось куда чаще, чем мне бы хотелось.
Но что поделать?
— Прыгайте! — заорал я сестре и пикси и рванул к вихрящемуся многоцветью. Недолго думая, они последовали за мной.