Я остановил работы по рубке горы и строительству ещё в начале лета, сейчас расширялись лишь пещеры под кладовые. Все остальные силы были направлены на ловлю рыбы на востоке. И всё равно, голодных ртов, из-за большого количества детей, будет слишком много.
Все семь лет нашей жизни здесь мы никогда не ели досыта, пищи не хватало, чтобы пировать, но это было терпимо, никто из подданных не жаловался. Но теперь ко мне пришли пятеро отцов, что вернулись с ловли рыбы и сообщили, что и улов в Желтом море в этом году слабый, запасы недостаточны, а скоро нагрянет сезон штормов, отрезав возможность их пополнить. Все становилось хуже, чем я надеялся. Мы были на грани большого голода, я силился что-то придумать, но не мог.
— Соберу людей и выеду в Чернолесье, зверья там хватает, — заявил я, Даландин взглянула на меня устало.
— Ты прекрасно знаешь, какое там зверье, и сколько воинов погибнет, добывая это отравленное мясо, — ответила моя жена, и я понимал, что она абсолютно права.
Пару лет назад мы отправлялись в Чернолесье с намерением выходить туда на охоту, и это было ужасно: твари, что получались в осквернённом лесу, были непредсказуемо опасны. Перед нами не выскакивали олени, волки, кабаны или медведи. Лишь уродливые монстры, подчас настолько, что приходили после ко мне во снах много лет. Не зная, что за зверь перед тобой, одолеть его почти невозможно. За те две недели мы потеряли троих воинов и отловили мало животных, охота в Чернолесье была слишком рискованна. А в моем городе был на вес золота каждый взрослый сильный мужчина, кормивший большую семью, а подчас и не только одну, сирот у нас тоже хватало. Добывать дичь в Сером лесу было занятием похожим, твари из Чернолесья расползались до самого побережья и причиняли немало бед, то и дело вблизи города погибали в их пастях дети и взрослые, что пытались найти пропитание в лесу.
— Напиши Визаальту, попроси помощи, — несмело предложила Дали, но тут же встретившись с моим взглядом, замолчала на полуслове.
— Не смей даже упоминать это имя, — прошипел я, — выходим в Ёрнский пролив, в Зарнатхе охотиться можно, — жена что-то еще хотела сказать, но я встал и вышел из нашего дома, не в силах справиться со злостью.
Если бы в нашем городе было хотя бы двое, — всего двое! — магов земли, мы бы навсегда позабыли слово «неурожай». И согласись я написать высокомерному братцу слезливое письмо, он бы, возможно, выслал к нам пару магов, но я не мог. От одной мысли о таком унижении, о просьбе к эльфу, что сам не построил и не сделал ровно ничего, меня знобило и трясло.
Подготовив шесть лодок, я вышел в пролив со своими людьми ещё до рассвета. Зарнатх был недалеко от нас, пролив Ёрна не был большим, однако пересечь его было делом непростым из-за гор, что выступали над водой всего на пару метров, а подчас лишь таились в глубине, на самой границе морской воды. И тогда они становились опасны, наши лодки были хрупкими деревянными скорлупками, сядь мы на такую скалу — и вмиг пойдем ко дну.
Потому плыть приходилось медленно, едва передвигая веслами, двое сидели на носу и неотрывно всматривались в воду, ощупывали пространство снизу шестами чтобы понять, как глубоко притаились острые пики. Здешние подводные горы кишели морскими змеями, хищными рыбами и ядовитыми звёздами. Упасть в пролив было почти смертельно: если порежешься о скалы, а с их количеством это было весьма вероятно, пустишь кровь и непременно приманишь обитателей расщелин.
Мы добрались к Зарнатху только вечером, спрятав лодки в зарослях, углубились в лес. Не разжигая костры, устроились на ночлег, намереваясь на рассвете начать охоту. И нам повезло: двое оленей и упитанная свинья с подросшими поросятами попались в ловушки ещё до полудня.
Освежевав туши, закопали потроха и принялись грузить мясо в лодки, уже собираясь отчаливать, когда раздался свист иволги — Ивир подавал сигнал тревоги, к нам кто-то приближался. Велел поторапливаться, первая лодка уже отплыла от берега, как вдруг земля под ногами затрепетала, я схватился за меч скорее инстинктивно, чем в надежде сильно навредить тому, кто сюда спешил:
— Быстрей! — скомандовал я, отталкивая вторую лодку подальше, как назло, дно здесь было мелкое около полумили от берега, — уплывайте немедленно!