Коротко постучавшись, за мной пришёл Сабат:
— Я провожу тебя из города, — предупредил он.
— Спасибо, — поблагодарила я, забирая скромные пожитки.
Крытая бричка ожидала нас прямо у дворца, усевшись, поехали молча. Я смотрела в окно и старалась не думать лишнего.
— Ты попрощалась с Нарониэлем? — спросил старик.
— Нет, — ответила я.
— Вот и хорошо, — согласился старик, и немного помолчав, добавил, — вот только что вы делали в твоей комнате вчера вечером?
Я развернулась, чтобы взглянуть в белесые глаза, как вдруг боль пронзила грудь:
— Я тебя предупреждал держаться подальше, — сверкнул глазами Сабат, я удивленно взглянула вниз, в груди по рукоять торчал кинжал. — И будет тебе отплачено золотом или эльфийским клинком. Мой кинжал как раз эльфийский, — процитировал он и рванул острие из груди.
Бричка остановилась, я рухнула на пол, хватая воздух ртом, пыталась вдохнуть, кровь хлестала, заливая доспехи, текла ручьем на пол. Дверь отворилась, стражники вытащили меня, швырнув на землю.
Последнее, что я запомнила, была толстая решётка, лязгнувшая за спиной.
[1]Пение а капелла, а капельное пение — пение, без сопровождения каких-либо музыкальных инструментов, как правило, хоровое.
ГЛАВА 26. АРАКОС, МАДИС. АЛАЯ МАНТИЯ
Три года спустя.
Четверо. Их было четверо. Сначала крошечные, меньше кошки, слабые, медленные, с хрупкими косточками. Они ворочали желтыми глазами, постоянно мёрзли, приходилось без конца поддерживать костер, таскать тайком под мантией в подземелья дрова и не спать ночами, чтобы они не замёрзли. Чуть позже догадался принести им собаку, они грелись возле неё, а через неделю сожрали. И тогда под полами мантии я стал носить в подземелье мясо.
Когда аппетит их стал неуёмнее, они чуть было не съели меня, хитро заранее отрезав путь в обоих тоннелях, тогда я решился сказать Мазирису. Его Высочество пришёл в дикий восторг, змеенышей перенесли прямо во дворец и кормили круглыми сутками, они ели и росли, росли и ели. Ломали стены, жгли мебель, кусали придворных. Малыши жили в покоях, пока не доросли до размеров лошади и все-таки съели пажа и двух стражников. Тогда драконов закрыли там, где содержались ещё их предки — подземелья Мадиса снова стали опасны.
Теперь я не боялся, что о нашей тайне узнают соседи, драконы вымахали за шесть месяцев сначала до грифона, а ещё через два года были крупнее пяти грифов, взятых вместе. А уж какими твари были смышлеными! То и дело в подземельях пропадали кормильцы или стражники: змеи обманывали, притворялись больными и ранеными, караулили у стен и потолков, а потом в одно мгновение разрывали глупца на кусочки, жадно пожирая. Иногда драконы от скуки дрались друг с другом, потому пришлось разделить тоннели, чтобы сохранить их в целости до самого взросления. Вскоре заходить в эти пещеры стало слишком опасно, тварей теперь кормили из-за стальных решеток. Змеи одичали и перестали выходит на свет, лишь по луже крови на полу от предыдущей кормежки можно было понять, что тоннель не пустует.
Мы выпускали их лишь однажды, когда помогали Серому королю разобраться с войском остроухих, до чего же это было прекрасное зрелище! Драконы, пусть и незрелые, уже тогда показали себя. А теперь, по прошествии еще года, змеи были полностью готовы.
Два коротких стука, затем один долгий, вновь два коротких, дверь открылась, стражник осмотрел процессию, пропуская внутрь. Мы с королем и свитой пришли на кормление, сегодня драконов ожидает пир и испытание.
В летописях упоминалось о взрослении змеев, у всяких оно происходило по-разному и в разное время, но как только змей переходил в зрелую пору шкуру его не мог пробить ни один клинок, а зубы разрывали дюймовый кусок стали, только тогда дракону даровали имя и ошейник воли. Прошло три года с чудной ночи, когда чешуйчатая скорлупа треснула в свете пламени, теперь пришла пора назвать существ, что принесут Магикону славу.
— Всё готово? — спросил Мазирис, вздрагивая от возбуждения.
Глаза короля блестели, он находился в нетерпении. Стражник кивнул, указывая рукой в правый коридор.
За решеткой темницы тряслись от страха четверо приговоренных, оруженосцы торопливо застегивали последние части тяжелой амуниции, вылитой специально для сегодняшнего дня.