— Точно?
— Да, любимый. Знаешь, я очень сильно тебя люблю.
— И я тебя, моя Ви.
В зале собралась вся местная аристократия, яблоку негде было упасть. На нас все косились и чуть ли не тыкали пальцем. На фоне разношерстных блондинов, бабушку и мужа с сыном, видно было издалека. Принц решил остаться рядом с нами. Молодые эльфийки кидали на него призывные взгляды, но Луи Фердинанд их стойко игнорировал, о чем-то беседуя со своим лучшим другом.
Вдруг заиграли трубы и церемониймейстер провозгласил:
— Леди и лорды, прошу приветствовать короля и королеву Светлого леса — Мальдаганиэлля Эриал Телуфиниэля и Амариэлль Лотриэн. А также наследника эльфийского престола Орафиниэлля Эарен Телуфиниэль и юную принцессу Адариэлль Лотриэн.
Женщины присели в глубоких реверансах, мужчины поклонились.
— Рад видеть вас сегодня на этом прекрасном балу. Спасибо, что нашли время посетить его. А теперь, дороги друзья, позвольте представить того, в честь кого мы все здесь собрались. Луи Фердинанд Фредерик герцог Корнул — наследник дружественного государства. Уважаемый принц приехал к нам с ответным визитом.
Леди и лорды рукоплескали. Особенно старались барышни на выданье.
— Я хочу выразить ему свою особую благодарность. Если бы не герцог Корнул, я бы никогда не узнал, что у меня есть такая замечательная племянница. Да! Вы не ослышались. Позвольте представить, не наследная принцесса Виктория Вероника Верения Телуфиниэль. Милая, подойди ко мне.
Я на ватных ногах двинулась к возвышению с тронами. За королевой сидели ее фрейлины и главная из них прожигала меня глазами. На миг в них мелькнула ненависть, но быстро исчезла за маской дружелюбия. Все как предполагал Родерик. Политика. Жаль, что мои родные не могут сейчас следовать рядом, протокол не позволяет. Я присела перед правителем в реверансе.
— Встань, дорогая. Лорды и леди, мне радостно и грустно сообщать, что этот бриллиант уже нашел свою истинную пару. В этом союзе полном любви появился наследник! Зять мой, лорд Джей, подведи к нам Ярослава.
Эльфы расступились, жадно следя за перемещением моих мужчин. Сын стойко перенес это испытание, его серьезная мордашка озарилась торжественной улыбкой, когда муж подвел его ко мне.
— Пресветлый простил наш народ и избавил его от злого рога! Раса эльфов будет жить!
Аристократы ликовали. Некоторые женщины рыдали от счастья. Столько столетий они жили с мыслью, что вырождаются. Нет, сначала многие обрадовались, — беспорядочные связи были в моде, «нежелательных последствий» в виде детей не опасались, а потом… Потом пришло осознание всей катастрофы. Старики доживали свой век и уходили, численность остроухих сокращалась. А тут мы… Надежда, и красная тряпка для заговорщиков в одном флаконе. Игра началась.
Владыка провозгласил открытие бала танцем со своей королевой. Первый танец я танцевала с мужем, бабушка с Яриком быстро скрылись с мероприятия, пока эльфы не разобрали малыша на сувениры. Родерик остался с нами.
Лорды и леди подходили к нам, чтобы выразить свое почтение и заверить в исключительно дружеских намерениях. Столько лживых слов не слышала за всю жизнь, сколько сегодня на этом балу. Некоторые приглашали танцевать, но я отказывала, без всяких угрызений совести ссылаясь на супруга.
— Надеюсь мне сестра в танце не откажет, — полу утвердительно спросил Орафиэлль Эарен Телуфиниэль.
— Ну, что вы, Ваше Высочество, как я могу.
— А я так надеялся, что мы все же обойдемся без официоза. Джей, не возражаете, если украду Викторию всего на один танец.
— Разумеется, но всего на танец.
— Естественно, слово лорда.
Наследник протянул мне руку и закружил в местном аналоге вальса.
— Я и не знал, что у меня есть такая красивая сестра. Где вы прятались все это время?
— Ну что вы. Я вовсе не пряталась, а жила счастливой жизнью в другом мире, пока волею судьбы не оказалась здесь, в Алхамаре.
— В другом мире? Расскажите мне о нем как-нибудь. Виктория, будьте осторожны. Мой отец что-то задумал, не хотелось бы, чтобы вы пострадали. Верну вас супругу, он уже нервничает. Был рад знакомству.
Напоследок поцеловав руку, выдал принц.
— Что он от тебя хотел?
— Просил быть осторожной, ссылался на какие-то замыслы отца. Ничего конкретного не сообщил, к сожалению.
— Ты ему улыбалась.
— Милый, ты серьезно? Ревнуешь? Не стоит, они только и ждут, чтобы разлучить нас.
— Ты права, прости. Я люблю тебя.
— И я.
К нам неслышно подошел слуга: «Лорд Нирданиэлль передал, что ждет вас в светлой гостиной, следуйте за мной».
Родерик и Джей встали с обеих сторон от меня, и мы двинулись за юношей.
В комнате нас действительно ждал глава тайной канцелярии, а с ним двое его братьев.
— Надеюсь, вы не надумали сбегать? Я не буду просить прощения за то, что объявил о вас своему народу. Виктория показалась мне рассудительной леди.
— Что-то такое мы и предполагали. Но вы подвергаете нас опасности.
— О, никакой опасности нет, Амрис выделит своих ребят, все будет в порядке. Я должен вычислить врагов. Они убили слишком многих. За неудобство вам выдадут денежную компенсацию.
— Вы так уверены, что мы нуждаемся в деньгах? — спросил мой муж.
— А разве нет? — с вызовом ответил отец.
— Нет. — подтвердил супруг.
— Очень интересно, — протянул Нирданиэлль, как кот почувствовавший сметану.
— Мои подопечные действительно не нуждаются в деньгах. Об этом ранее я уже говорил Амбаруссаэлю, но мы оставим за собой право просить эльфийский двор об услуге. Если она нам понадобится.
— Я, как глава Светлого леса, подтверждаю за вами это право и обязуюсь оказать услугу, какой бы она не была. Взамен прошу содействия в поимке заговорщиков.
— У нас нет выбора, — невесело усмехнулась я.
Муж успокаивающе сжал мои пальцы.
— Мне бы хотелось побеседовать с племянницей наедине, слуга потом проводит ее до покоев, вы можете быть свободны- заявил родным глава тайной канцелярии.
Джей хотел было возразить, но ректор тряхнул головой и увел его. Король и отец тоже ушли.
— О чем вы хотели поговорить?
— Всего лишь показать тебе несколько тайных ходов на всякий случай, познакомить с охраной и выдать амулет для связи, оберег от смертельных заклятьев (выдержит только два). Оружием владеешь?
— За себя постоять смогу.
— Хорошо. Так, смотри, — лорд вытащил карту дворца- тут отмечены ходы, которыми ты можешь пользоваться, все они ведут из твоей комнаты в разные части дворца: на кухню, в эту комнату и на выход.
— Не боитесь мне доверять?
— Нет. Мы не доверяем что-то очень тайное. Это никак не может навредить нашему королю. На этом пока все. Если заметишь что-то странное, сразу сообщи. Эти парни, — кивок на смазливых эльфов, — твоя охрана.
— Не слишком ли броская?
— В самый раз. Они будут изображать твоих поклонников. Можешь идти.
Я решила пойти тайным ходом. Оказалось он ведет в ванную. За дверью в спальню были слышны голоса. Мужской и женский. Сначала решила, что бабушка пришла к Джею, и он пересказывает ей последние события, но нет.
— Ты такой красивый, какое шикарное тело. Я хочу тебя очень. Ну же, прикоснись ко мне. Разве не видишь, как там влажно.
Мои руки тряслись, разум отказывался верить в то, что слышу.
Ответом женщине был тяжелый вздох. Шаги, шорох ткани, ее стон.
Слезы были готовы брызнуть из глаз, но я почему-то стояла и продолжала слушать то, что происходит за дверью нашей спальни. Сердце сжимала ядовитая рука ревности.
— Ты бы хоть помылась, прежде чем явиться сюда. От тебя за версту несет соитием. Когда это произошло? Полчаса назад? Час? Я до сих пор чувствую его запах. Оденься.
— Милый, о чем ты? Я вся горю, весь вечер не спускала с тебя глаз. Ты слишком красив, для этой грязной полукровки.
— Заткнись и одевайся (спокойно). Я вижу тебя первый раз, и уже «милый»? Хорошая актриса, но переигрываешь. И не смей оскорблять мою жену. Убью тихо. Никто даже не заметит, во дворце полно симпатичных дур. Одной больше, одной меньше. Кому какая разница? Испугалась? Раньше надо было бояться, когда шла ко мне с приворотом. На что надеялась? Раз была на балу, слышала, что у меня есть истинная пара.