— Джей, ты, конечно, прав… Но в академии все же безопаснее. Можно просто договорится с ректором, он лучший друг Амриса, думаю в случае чего защитит.
— Ниеэлль, я боюсь оставлять Ярика без присмотра… Вернее не так, я боюсь разделяться… Ничем хорошим это не заканчивалось.
Муж успокаивающе приобнял за плечи.
— Под защитой Раклиэлля оставить не получится, его тоже пригласили, — заявил Даниэлль.
— И давно ты тут стоишь? Напугал!
— Вика, внимательнее надо быть. Я уже был в академии, когда пришел вестник от Ниеэлля. Поэтому сразу к вам пошёл. Брат действительно настаивает на вашем присутствии, на крайний случай только Вики. Упирает на традиции, которые должна соблюдать принцесса.
— Снова этот титул… От него больше проблем, чем положительных моментов.
— Не ворчи, племяшка. Мы рядом будем. Во дворце полно охраны, — мышь не проскочит.
— Ага, как в прошлый раз?
— Джей!
— Что, Джей, ты чуть не умерла!
— Я все понимаю, поэтому меры предприняли серьезнее. Мы с Руссаэлем объединили усилия. Пока никаких проблем не было. Но на бал лучше идти всем вместе. Поодиночке заговорщики вас быстро поймают. На празднике не разделяться.
— Сколько у нас времени? — спросила дядю обречено.
— Серьезно? Вы не знаете? Бал уже завтра. У вас хоть платья есть?
— Как завтра? Я думала, у нас как минимум неделя в запасе… Платье — последнее, что меня заботит… Больше волнует безопасность сына…
— Ну, в это раз отбор идёт быстрее, многих уже отсеяли, кого-то выдали замуж за верных придворных. На счёт Ярика не переживай, я всегда буду рядом.
— Вот как… Уверен? Ты же за безопасность дворца отвечаешь?
— Это не мешает мне быть рядом.
— Ладно… Мы же можем перенестись к самому балу, необязательно перед этим ночевать во дворце?
— Да. Все верно, даже можете побыть только на открытии бала, на официальной части помолвки, а потом вернуться в академию. По крайней мере Раклиэлль так и собирается сделать.
— Родерик, что скажите? — спросила у магистра.
— Мне тоже не нравится вся эта ситуация… Я сделал всем амулеты защиты, но они не особо мощные. От сильного потока магии не спасут, да и от физического оружия бесполезны, зато от пульсаторов в самый раз.
Ярик уже заснул, а мы все ещё сидели и обговаривали различные тактики защиты и боя. На всякий случай. То, что он настанет, никто не сомневался. На балу маски будут сброшены. Надеюсь, мы выживем… Прижимала к себе сына, как в последний раз… Не хотела закрывать глаза. Смотрела на мужа, стараясь впитать его образ… Джей делал то же самое…
Весь следующий день прошёл в волнении. Бывало ли у вас такое, что чувствуете приближение чего-то неизбежного? Мороз пробирает до костей, сердце заходится в бешеном ритме и накрывает волна страха? Хотя казалось нет для этого видимых причин, только интуиция робко подаёт голос, желая сберечь бедового носителя от скрытой опасности…
Вечер настал незаметно. Переодела сына в темно-красный костюм. Сегодня на Ярика навесили защитных амулетов, как на елку новогодних игрушек. Это хотя бы немного заглушило страх… Я выбрала атласное платье цвета благородного вина. Из украшений, подаренный Джеем гарнитур чёрных бриллиантов. С секретом: они накапливают энергию, если понадобится магия, а моя будет на нуле, смогу спокойно черпать оттуда. Небольшой кинжал спрятала в резинке чулков. Доставать не очень удобно, но карманов нет. Муж выбрал костюм такого же цвета и чёрную шёлковую рубашку. Хорошо хоть ему можно взять с собой небольшие ножны. Бабушка не стала изменять себе и надела темно-синие платье только в этот раз из струящегося щёлка (бархат тяжелее и затрудняет маневренность). Родерик решил одеться под стать ей, теперь их точно нельзя отличить от пары.
В дверь постучали. На пороге стоял Ниеэлль в костюме цвета шампань — вылитый принц из сказки. Серебряные волосы, насыщенно-синие глаза, красивое лицо без единого изъяна. Чувственные губы, при виде нас расплывшиеся в счастливой улыбке.
— Вы такие красивые. Сестра, ты прекраснее многих утонченных дам нашего королевства.
— Только нашего? Шучу. Спасибо, Ниеэлль. Нервничаю жутко, вот и несу всякий бред.
— Я понимаю. Сейчас должен подойти ректор. Защиту взяли?
— Да, — ответили хором.
— В случае чего, берёшь сына и вместе с Натальей Сергеевной уходишь. Не геройствуй, о нас не беспокойся, — придержал меня за руку муж.
— Я помню, — поцеловала его в губы, — мы выживем.
— Иначе и быть не может, любимая.
— Собрались? — спросил Раклиэлль Матинэ, входя в дом, — вижу уже готовы, значит на выход. Перенесёмся во дворец вместе. Только сначала выйдем из академии. Не хватало ещё раз разорвать защиту — закончил он ворчливо.
Дворец сверкал разноцветными огнями. У ворот стояли вышколенные слуги, — проверяли приглашения. Нас впустили без проблем. Ректор тут же испарился в неизвестном направлении. В бальной зале во всю танцевали пары. Участницы отбора, разодетые в пух и прах, стояли в стороне и что-то обсуждали. На их фоне яркой красотой выделялась лунная эльфийка. Никогда не видела таких обворожительных девушек.
— И Риэлла здесь. Не знал, что она участвует.
— Ты ее знаешь?
— Мы с ней вместе заканчивали военную академию. Даже встречались какое-то время, пока одна летающая ящерица ее не увела.
— Первая любовь?
— Можно и так сказать.
— Это после неё ты отбил у него девушку?
— Один один.
— Араканиеэлль! Я так рада тебя видеть! — произнесла с хрипотцой лунная эльфийка, подойдя к нам плавной походкой.
Скосила глаза на мужа, все таки конкуренция. Казалось, у Джея девушка не вызвала никаких эмоций. Но вдруг он притянул меня к себе и шепнул: «Осторожнее, от неё разит ревностью и злобой». Брат же сделал вид, что не видит свою давнюю знакомую.
— Даже не поздороваешься со мной. Как жаль. Столько лет не виделись. Хоть бы спутницу свою представил. Вижу вкус за это время сильно испортился, — фыркнула красотка.
— Ну, здравствуй Риэлла. Ты права, давно не виделись. И предпочёл бы столько же не встречаться.
— Все злишься за ту интрижку с Луи? Для меня это ничего не значит.
— Ты льстишь себе. Мне все равно. Смотрю метишь в королевы, удачи.
— Как был дураком, так и остался! Я вообще-то ради тебя приехала!
— О, польщен. Именно поэтому ты участвуешь в отборе, а не назначила личную встречу.
— Ты же не соглашаешься на неё. И я победила!
— Теперь и дальше будешь утверждать, что здесь из-за меня? Не много ли тебе принцев, Риеэлла? Иди к остальным.
— Надеюсь, девушка, вы видите его истинное лицо. Он не сделает вас счастливой. Никого не сделает, — повернулась она ко мне с перекошенным лицом, — хотя вы должны благодарить его. Хоть кто-то обратил на такую страшилку внимание.
— Иди уже, твои товарки заждались. И не лезь к моей сестре, ты не стоишь даже ногтя на ее мизинце. Из вас двоих «страшилка» ты, Риэлла. Больше не подходи к нам.
— Сестра? — некрасиво открыла рот уже менее привлекательная лунная эльфийка.
Брат промолчал в ответ и отвёл нас поближе к возвышению с тронами. Даниэлль неожиданно возник на пути.
— Вот вы где, сейчас уже все начнётся. Пойдёмте, вам тоже вынесли стулья. Будете сидеть рядом с братом. Зайдёте тоже с ним.
Музыка смолкла. Церемониймейстер обьявил парящую чету. Леди присели в глубоких реверансах, мужчины поклонились. Первым вошёл король с королевой, затем наследный принц Орафиэлль Эарен Телуфиниэль с сестрой Адариэлль, после них наша семья с Ниеэллем. Нас усадили на стулья рядом с тронами, как почетных гостей.
— Рад видеть здесь вас, кузина. Сегодня вы ещё прекраснее, чем в нашу последнюю встречу. Завидую вашему супругу. Не будь мы родственниками, все могло бы быть иначе.
— Ну, что вы кузен. Спасибо за комплимент, на отбор съехалось столько красивых девушек, что я и рядом не стою.