— Следуй за мной и не прикасайся к стене! — молвила Обри и тут же поспешила объясниться: — Поговаривают, в потайных коридорах школы прячутся призраки умерших пленных. Насколько мне известно, во время Лютера Ленца всех эльфов, обвиненных в предательстве, муровали в этих стенах. В то время народ не доверял своему королю и часто устраивал восстания. Это было страшное время, эльфы, словно обезумевшие, начали уничтожать природу. После этого появился род черноборцев.
— Что будет, если прикоснуться к стенам? — поинтересовалась я, не осмелившись двинуться с места. Я даже не могла разглядеть кончик своего собственного носа.
— Ты разбудишь призраков, — прошептала Обри, беря меня за руку.
Наверное, она исследовала этот коридор вдоль и поперек еще при свете дня, ибо двигалась весьма уверенно.
— Почему здесь так темно? — спросила я, едва ли не полетев кубарем вниз.
— Осторожно, — шикнула та. — Призраки могут проснуться даже от маленького лучика света.
— И ты мне об этом говоришь только сейчас?
— Если бы я сказала тебе это раньше, ты бы не согласилась пойти со мной к мудрецам. Но этот коридор — единственное место, куда даже сами учителя бояться приходить.
— Здешние призраки так ужасны?
— Нет, — с грустью молвила та, — они несчастны. Они не тронут тебя и не будут убивать, а лишь попросят о помощи. Если быть точнее, то они поднимут на уши весь замок своими криками.
От услышанного я вздрогнула и поежилась, всем сердцем сопереживая тем эльфам, что застряли в стенах этого замка. Кто только додумался обосновать школу в замке, в чьих стенах замурованы пленники?
— Пойдем скорей, — вернулась она к прежней теме. — У нас осталось не так уж и много времени.
Волей-неволей, но мы преодолели весь путь этого жуткого коридора. Время от времени мне слышались охрипшие голоса, но я всеми силами пыталась убедить себя в том, что все это мне только кажется.
Стоило нам только открыть дверь и выйти наружу в мрачную, слабо освещенную комнату, как послышались женские приглушенные голоса. Один из них принадлежал моей бабушке, Эрме Фейербах, а другой, более суровый и требовательный — директрисе, Марлен Миллер.
Мы спрятались за высокой деревянной стойкой и, периодически выглядывая из-под нее, стали прислушиваться к их разговору.
— Этого не может быть! — кричала Марлен. — Я вам не верю!
— Но все сводится именно к этому, — спокойно молвила бабушка. — Думаю, все было запланировано заранее.
— Полагаете, наследник жив?! — женщина нахмурила брови то ли от возмущения, то ли от негодования.
— Природа никогда не ошибается, — прошептала еле слышно незнакомая для меня эльфийка, задумчиво перемешивая сахар в чае. — Дитя живет в Эльфериуме, об этом знает каждый мудрец.
— Уэсли Эберт убил наследника! — выкрикнула Марлен, на что Эрма тут же воскликнула:
— Мой сын никого не убивал! Сколько раз я должна вам повторить, чтобы вы наконец-то это поняли? Мудрецы чувствуют изменения в природе, они ощущают силу, которая исходит из колдовского цветка. Все это указывает на то, что наследник престола жив!
— Тогда покажите мне его, — выдала директриса. — Пусть этот мальчишка появится перед народом и наденет на голову корону, возьмет в руки меч Лютера Ленца и подымет его перед Святым деревом. И лишь когда все три колдовских орудия засияют золотым светом, я поверю вашим словам и признаю свою ошибку. Хотите доказать невинность своего сына — предоставьте факты!
С этими словами она развернулась и быстрым раздраженным шагом вышла из комнаты. Повисла гробовая тишина, но и она длилась недолго.
— С каждым разом становится все сложнее, — устало прошептала бабушка. — Даже если бы я ей рассказала правду, она бы мне не поверила.
— Ее можно понять, — уверяла старая эльфийка с морщинистой кожей. — Марвин ничего не рассказал ей о своих планах, не сказал, что принимает другую сторону. Наверняка он знал, что Марлен все это не одобрит.
Бабушка вновь устало вздохнула и присела напротив своей собеседницы.
— Эрма, дай ей время, вот увидишь, вскоре она сама поймет, что произошло на самом деле, — молила старушка. — Просто сейчас она все еще носит траур и не видит всей правды.