Оглушающий вопль оставшихся сидеть в клетке эльфов наполнил склеп, прорезая устоявшееся молчание. Висячая тюрьма закачалась, отзываясь на бурные движения пленников. Скрипя и возмущаясь, она хотела выплюнуть оставшихся наружу и наконец успокоиться.
— Убийцы! — Крикнула Мариэль, держась руками за решетку. — Слезы текли по лицу эльфийки и пропадали в воздухе, не долетая до пола. Оплакивая несчастных, под клеткой, она не могла смотреть на истекающие кровью, искореженные тела. Ужасная смерть на потеху публике, которая сейчас с удовольствием смотрела на мертвых эльфов и что-то между собой обсуждала. — Гореть вам в аду, убийцы!
— Замолкни эльфийка! Нечего распыляться и сотрясать воздух. Если хочешь так же умереть, как эти… идиоты, можешь прыгать за ними! Мы не против, да Сесиль?
Принцесса кивнула и помахала Мариэль маленькой ручкой.
— И с удовольствием посмотрим на твой предсмертный полет. На острых мечах места всем хватит.
Отвернувшись, Мариэль, смахнула слезы и послала Руслану ругательство на эльфийском: «Allen na racco, nyeno atahanca! (Будь ты проклят, козел не имеющий рогов! — эльф. яз.)»
А затем увидела, как рыженькая эльфийка сидит рядом с провалившейся дверью и смотрит вниз. Она тянулась туда руками, словно пытаясь достать до несчастных.
Медленно подойдя к Зарволее, чтобы не спугнуть девушку, она взяла ее руки и оттащила от зияющей дыры. Обняв плачущую эльфийку, Мариэль отодвинулась к стене и наткнулась на таких же потерянных пленников. Женщины плакали и заламывали себе руки, мужчины сидели с закрытыми глазами и просто молились. Раскачиваясь, Мариэль успокаивала новую знакомую и напевала ей эльфийскую песенку.
Рука вновь нащупала пузырек. И казалось, что решение, которое недавно возникло в ее голове, было единственно правильным.
Вытащив яд, любезно подаренный Аптекарем, Мариэль посмотрела на этикетку.
— Эхинацея лекарственная. — Поднеся пузырек к носу, она почувствовала еле уловимый аромат мяты. — Тот же запах, осталось понять, какой яд на вкус?
Зарволея подняла голову с плеча подруги и сказала: "У меня есть такой же пузырек".
— Не может быть, но откуда? — Мариэль заинтересованно посмотрела на рыжую девушку.
— Это было вчера или несколько дней назад. Я совсем не помню, сколько мы уже здесь? Я стояла на окраине леса, и как обычно, защищала границы. Арбалет был заряжен, и тогда я увидела, что ко мне, со стороны столицы идёт женщина. Не эльфийка, городская. Я напряглась, не люблю чужаков у границы. Я спросила, что она здесь делает? Она улыбнулась мне и протянула вот такой же пузырек. — Зарволея, взяла яд из рук Мариэль и покрутила его. — А затем сказала: "Когда ты решишь сдаться, он поможет!"
— Очень благородно. И где твой пузырек?
Зарволея порыскала по карманам и ничего не нашла. Отрицательно покачав головой, произнесла:
— Может, я его потеряла.
— Я так не думаю. Мне кажется, что тебя обыскали, когда ты была без сознания, и забрали яд.
— А твой, почему не забрали?
— Вот бы мне это узнать?
В голове Мариэль послышался шум, и она почувствовала знакомое ощущение покалывания в районе висков.
— Исилендил, это ты? — почти прокричала эльфийка.
— Не-е-ет. Это Жмунь, и мне немного обидно, что теперь ты больше любишь своего эльфа, чем меня.
— Что ты там щебечешь, это же неправда! — Мариэль почувствовала жар на щеках и завертела головой, испугавшись, что слова мамондика еще кто-то мог услышать.
Секундное молчание удивило Мариэль, она уже подумала, что Жмунь отключился, но потом снова послышался писк.
— Я тут лишнее сболтнул, а кое-кто это услышал. Прости Мариэль.
— Виктор? Он с тобой? — Осторожно спросила Мариэль, опасаясь того, что принц может узнать её мысли, но поняла, что это не возможно.
— Да и он хочет меня убить! Все-таки мой язык сыграл со мной злую шутку, а я так надеялся, что до этого не дойдет.
— Жмунь, где вы находитесь?
— Снаружи замка. Но мы не понимаем, где ты? Опиши мне место и Виктор скажет, как нам туда попасть.
— О эльфийские единороги, это сложно! — Мариэль приподнялась и схватилась за прутья клетки. Осторожно ступая по краю стенки, она оглядывалась по сторонам и запоминала детали. Стараясь не смотреть вниз и не видеть мертвых эльфов и стоящих рядом с ними королевских наследников, Мариэль тяжело сглотнула и откашлялась. — Это большой зал, темный, окон здесь нет. Свет идет от многочисленных зажженных факелов. Тут прохладно и сыро, словно мы находимся под землей. Но стены высокие, словно мы внутри древнеримского атриума. Наша клетка висит под самым потолком, как будто мы сидим на вершине высокого дерева в нашем эльфийском лесу. Есть несколько выходов, как минимум два, которые я вижу. Железная клетка, в которой мы сидим, поднимается с помощью механизма, которым управляет Руслан.
Мариэль услышала в ушах шум, какой-то глухой удар и писк Жмуня.
— Жмунь, ты живой?
— Ох, лучше бы я умер. Мы идем к тебе, Виктор догадался, что это за место такое. А еще он понял, что его брат Руслан, тоже там находится. И он рассердился. Этот принц очень зол, ну а я попал под его горячую руку. Мариэль, мы уже идем, дождись нас, пожалуйста.
"Никуда не уходи!" — слова Жмуня крепко засели в голове эльфийки. Она проигрывала их, пробовала на вкус, смаковала. Но не понимала, куда она могла уйти?
Она же в клетке, как птица. Пленница, запертая так высоко, что если посмотреть вниз, голова пойдёт кругом. Но только не у нее, она же эльфийка, дочь эльфийского короля Друлавана. И она никогда не боялась высоты, а лазать по деревьям вообще было одно из любимых занятий.
Посмотрев на окружающих себя эльфийцев, она увидела только страх и отчаяние. Похоже, что её соплеменники смирились со своей участью и готовы были принять смерть как дар.
Но только не Мариэль.
Не сегодня и не сейчас.
"Дождись нас, пожалуйста!" — слова зверька обожгли горло и прибавили смелости в дальнейших действиях.
Рука потянулась в потайной карман и достала пузырек с ядом. Благородная смерть, лёгкая и туманная как сон. Аптекарь хотел, чтобы она умерла спокойно, поэтому и вручил ей этот пузырек, как напоминание о том, что он рука смерти. Всевластная, законная и не подлежащая опровержению.
Раскупорив пузырек, Мариэль вдохнула знакомый аромат. Воспоминания нахлынули и накрыли мрачным саваном.
Голова Лариэль покоится на её коленях, и она гладит белоснежные волосы сестры. Целует её холодные щеки и смотрит последний раз в глаза, напоминающие синие озера.
— Ты не виновата. Я прощаю тебя…
Внутри словно нарастающая буря, закручивается вихрем, сметая все эмоции, оставляя лишь злость и неверие того, что это на самом деле происходит.
Она простила меня за смерть. Но я никогда не пощажу тех, кто решил, что он может быть рукой смерти. Они за всё заплатят, за всё ответят, сначала передо мной, затем перед Богом.
Перевернув пузырек, она вылила содержимое в пустоту. Капли яда смешались со спертым воздухом склепа, развеялись, оставив лёгкий аромат эхинацеи и мяты.
Мариэль посмотрела вниз и никого не увидела. Живых людей не было, а мёртвые тела эльфийцев, остались лежать как напоминание о том, что все мы смертные, несмотря на расу. И кому суждено умереть сегодня — умрёт.
— Я сделаю все, что в моих силах, но больше не погибнет ни один эльфиец. Только не сегодня!
Эльфийка осторожно подошла к краю сорванной двери и села, свесив ноги вниз. Тёмные волосы падали на плечи, чтобы они не мешали, Мариэль быстрыми движениями заплела косу и перекинула их за спину.
Оглядев ржавую клетку, она просчитала в голове, сколько нужно времени, чтобы обогнуть ее по периметру и соскользнула вниз.
Руки не отпускали металлические прутья, напряженные мышцы кричали от боли, удерживая вес эльфийки. Поняв, что больше не вытерпит, она раскачалась и ухватилась кончиками ступней за клетку. Мышцы рук немного расслабилась и стонущая боль исчезла. Теперь можно было двигаться по дну клетки к ее левой внешней стенке. Когда она ползла, руками и ногами перебирая прутья, эльфы внутри клетки помогали. Они плавно двигались, согласно заданному темпу, чтобы освободить пространство для Мариэль.