— Не буду! — Крикнула Мариэль убегающему силуэту принца.
Оглянувшись вокруг себя, Мариэль обнаружила несколько десятков шкафов, скрывающие каменные стены. Их цвет был очень знакомый, такой же темный и мрачный, как в том самом склепе, где она была совсем недавно. Только там, на стенах висели огненные факелы и ржавые цепи, а здесь полки, наполненные посудой и многочисленными мешочками с крупами, мукой и сахаром. Большой деревянный стол, стоящий посередине, мог усадить вокруг себя не менее десяти человек. Видимо, столько прислуги было в этом доме. Выглянув наружу, она увидела длинные коридоры с закрытыми дверями, за которыми находились сами жители подземного этажа, которые в данный момент собирались ложиться спать.
— Не буду шуметь, а тихо посижу на стуле. — Мариэль сделала шаг назад и повернулась к одному из столов у стены. — Возможно, на тебе готовят вкуснейшие пудинги или пироги. А здесь, — сделав шаг в сторону, — готовят все для супа или жаркого.
Желудок предательски заурчал и Мариэль схватилась за него руками.
— Тише, я тебе говорю, иначе всех разбудишь. Дьявол, как же хочется есть, может и для меня здесь найдется кусочек пирога с чаем? — Быстро окинув взглядом пространство, Мариэль пошла на запах. — Я как Жмунь! Маленький колючка, где же ты? Я так соскучилась.
Услышав чьи-то шаги, Мариэль подумала, что это Виктор и замерла. Улыбнувшись и поправив волосы, она надеялась увидеть любимого, но на кухне появилась маленькая и толстенькая женщина. Остановившись, она взглянула на Мариэль, поставила поднос с чайником на стол и подошла к эльфийке поближе.
— Ты кто такая? И что здесь делаешь? Воровка?
— Вы, наверное, Миссис Фелиция?
— Наверное. А ты кто такая?
— Меня зовут Мариэль, я с Виктором. Он убежал наверх и оставил меня сидеть здесь и ждать его.
— С принцем Виктором? Точно? Значит, не воровка, жаль. А то у меня и пистолет есть на такой случай. Все никак не получается им воспользоваться, эх… не время видимо. Так я заболталась с тобой. Мне еще наверх идти, хозяину лекарство и чай относить.
— Король болен? Серьезно? Я думала, это обычная простуда.
— Темнота. Будь это простуда, уж давно вылечился бы и на ноги поднялся. Неизвестная болезнь забирает здоровье короля по капельке. Последнего аптекаря посадили в тюрьму. — Всплакнув и вытерев слезы кончиком фартука, кухарка полезла в шкаф за чаем.
— Миссис Фелиция, позвольте мне помочь королю. Моя бабушка Глиндменель известная знахарка во всем эльфийском племени. Она меня многому научила и у меня с собой есть лекарства. — Мариэль распахнула плащ и показала кухарке наплечную сумку. Проводите меня к нему в комнату, я постараюсь ему помочь. Думаю в этом городе, никого не осталось, кто может хоть как-то облегчить его боль.
— Но… я не могу. Меня же вышвырнут без жалованья, если узнают, что в доме эльфийка. Тогда мне точно конец. — Миссис Фелиция схватилась за фартук и села на стул.
— Никто не узнает, я надену форму служанки и зайду в его покои, будто я и есть ваша помощница.
Мариэль поднималась по лестнице с подносом и пыталась не забыть слова миссис Фелиции. «После того как поднимешься по главной лестнице, поворачивай направо и иди вдоль коридора до конца, затем будет поворот налево. Первая дверь, не пропустишь, там будет стоять слуга или камердинер, не разговаривай с ними, а просто скажи, что ты принесла лекарство его Величеству. Дальше, постучи для приличия и, не мешкая, заходи. Все поняла?»
Мариэль кивнула и подошла к двери его Королевского Величества Авнустаса Третьего. Слуга увидев перед собой помощницу кухарки с подносом тут же открыл перед ней дверь и даже успел подмигнуть. Каков негодяй?!
Покои короля напоминали большую залу, в которой наверняка можно было устраивать приемы с танцами и живой музыкой. Портреты монаршей семьи и пейзажи столицы, написанные знаменитым художником, украшали стены; хрустальная люстра, занимавшая почти весь потолок, и свисающая так, что казалось можно было ухватиться за драгоценные подвески и взять себе одну на память; позолоченные канделябры на резных столиках и бессчетное количество разноцветных подушек, разбросанных по всей зале. Тут же стояли кресла и софа, а рядом подставки для ног. Но самое невероятное, что когда-либо видела Мариэль в своей жизни, это было громадных размеров королевское ложе.
Оно было высотой по грудь, шириной наверняка с комнату Мариэль и по всему периметру кровати был развешан бордовый шелковый балдахин. Обхваченный позолоченными шнурками, он делился на три части, и с каждой стороны открывался вид на королевское ложе.
Ноги Мариэль застыли посреди комнаты и, страшась идти дальше, она просто не сводила глаз с монаршей постели. Из-за большого количества одеял и подушек, человека, находящегося в ней, совершенно не было видно. Его словно закопали внутри пуховой кучи и забыли.
— Подойди ко мне деточка, — раздался тихий голос, принадлежавший королю, — не бойся. Ты, видимо, новенькая и никогда не была в моих покоях.
Мариэль никогда не слышала короля, но этот писклявый, надорванный голос больного человека не говорил ни о чем хорошем. Силы покидали короля и если не помочь ему, королевством в ближайшем будущем придется править кому-то другому. И Мариэль знала кому. Но оставить нуждающегося в помощи эльфа, короля или животное, Мариэль не могла.
— Я принесла вам лекарство и чаю. — Эльфийка поставила поднос на рядом стоящий столик и, взобравшись по небольшой лесенке к королю, протянула ему кружку с горячим напитком.
— Не хочу! Во мне столько чая, что я похож на чайный гриб. Присядь рядом со мной и расскажи — кто ты и что здесь делаешь?
— Меня зовут Мариэль и я хочу вам помочь. — Стянув с себя чепчик, девушка встряхнула темными волосами и улыбнулась.
— Ты эльфийка! Но как? Как здесь оказалась? — Король заерзал внутри подушек, стараясь выбраться из пухового плена.
— Вы позволите? — Не дождавшись ответа, Мариэль помогла Авнустасу сесть и подложила под спину несколько ненужных подушек.
— Мариэль… я слышал уже это имя… — Резкий кашель оборвал мысль короля.
Девушка спустилась по лесенке и достала несколько пузырьков лекарств от возможной болезни, о которой вкратце рассказала миссис Фелиция.
— Ты подруга моего старшего сына. Да… я вспомнил, из-за тебя помолвка была отменена. И ты внесла смуту в нашу семью.
— Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь, я никогда не хотела ничего подобного, я просто лечила животных и мою сестру. Кстати те же самые симптомы… — прошептала себе под нос Мариэль.
— Что ты сказала?
— Вы знаете, чем больны, ваше Величество?
— Конечно, я знаю, глупая девчонка. У меня обострение моей старой болезни, которая меня мучает уже много лет. Это малокровие. Слышала о таком?
Мариэль ахнула и повернулась к королю. “Не может быть, значит, все правильно, как у Лариэль. Но бедная моя сестра так и не вылечилась, а пытаясь ей помочь, я убила ее”.
— Да. У вас не хватает железа. Но в вашей аптеке должно быть лекарство от него.
— Все закончилось и уже давно. Королевский Аптекарь все препараты исправил на то, чтобы…
— Уничтожать эльфов. Верно? Совершенно неразумно.
— Да ты права. Хоть я и был против, последнее время меня мало кто слушал. Так что оставь меня благородная эльфийка и отправляйся в свой сказочный лес.
— Я вам помогу от вашего недуга. В сумке бабушки Глиндменель есть одно эльфийское средство.
— Неужто кровь Мамондика. Только она меня может спасти.
— Вы ошибаетесь! — злобно ответила Мариэль. — Мамондики, священные животные и их кровь тоже. Как бы вы ни хотели, они никогда не будут спасать людей от их болезней. Только эльфов и животных.
— Значит, мне конец. — Король снова закашлялся, а потом закопался в подушки и накрылся одеялом.
— Не будьте ребенком. Выпейте вот это. — Мариэль присела на королевское ложе и раскрыла одеяло. — Хуже не будет. Пейте же! А завтра утром, когда вы проснетесь, мы еще поговорим. Хорошо?
— Не уходи, Мариэль!