Время бежало неумолимо, и оставались считаные часы до казни.
Почему же он так спокоен? Не бегает по камере с криками о помощи, не рвет на себе остатки седых волос, не рыдает, укутавшись в тонкое покрывало. Он просто сидит у стены и смотрит как луч солнца, замерев в ожидании, согревает небольшой пятачок сырой земли.
Макту́б. Так предначертано.
Послышался скрип ключа в ржавом замке и дверь открылась. Ни слова не говоря, к старику подошел стражник, взял его под руки и вывел из подземной камеры. Аптекарь обернулся и посмотрел на лежащее на земле покрывало. Словно это было единственное, что связывало его с прошлой жизнью. Когда он еще был жив и занимался своим любимым делом.
— Покрывало. — Заныл старик. — Надо взять его с собой.
Хмыкнув и серьезно посмотрев на пленника, эльф уверенно произнес:
— Там, куда ты направляешься, оно тебе не понадобится. Поверь мне. Идем живее. Одного тебя ждут.
На земле лежал снег, он скрывал все ночные похождения эльфов и лесных животных. Освежал воздух, делал его прозрачнее и яснее. Морозное солнце нещадно палило, и горячие лучи превращали снег в капельки воды.
— Какой сегодня день? — Аптекарь тихо задал вопрос стражнику, но сам до конца не понял, зачем ему эта информация.
— Четверг.
— Это хорошо! Я родился в четверг.
— Умрешь ты тоже в четверг, поздравляю. — Второй стражник усмехнулся и, продолжая вести старика через толпу эльфов, направился вдоль улицы, к окраине деревни.
Эльфы бесновались, выкрикивали оскорбления в лицо старика, хватали его за рукава рубахи, разрывая ее в клочья.
— Там, куда мы идем, тепло? — Аптекарь сотрясался скорее от холода, чем от страха. — Покрывало бы сейчас не помешало. — Уныло произнес старик и весь сжался.
— К месту твоей казни. Хватит болтать, пока я не заткнул тебя.
Внезапно толпа расступилась, и Аптекарь увидел невероятную картину. Кажется, это был мираж или сон. Поле, покрытое пушистым снегом, было такое огромное, что не видно было его края. Белоснежное, как чистый неисписанный холст. А с другой стороны, стоял стеной темно-зеленый лес, он был темный и мрачный.
— Как здесь красиво! — дрожащим голосом произнес старый Аптекарь и вытер мокрые глаза. Его рубашка была в грязи, разорванная, из-под которой выглядывала дряблая желтая кожа. — Холодно!
Аптекаря поставили на небольшой постамент, видимо, сооруженный специально для казни, стражники встали по обе стороны. Все понимали, что старику некуда бежать, но необходимо было придерживаться традиций. Справа на другом постаменте сидели Эльфийский король с королевой, Иеления, Мариэль и Исилендил. Слева — король Гефипсонии — Авнустас Третий с принцем Виктором.
Первым нарушил тишину эльфийский вождь Друлаван Второй. Он поднялся и начал громко зачитывать приговор.
Аптекарь услышал свое имя и улыбнулся. Вот, оказывается, как его зовут. Хорошо, что перед госпожой Смертью я предстану с тем именем, которое мне дали при рождении. Это правильно.
… На совести этого человека, известного как Аптекарь имеется несколько десятков смертей эльфов… сотни Мамондиков и других священных животных…завербованные люди для изготовления поддельных лекарств… многочисленные отравления и смерти жителей королевства…
… Этот человек, известный как Аптекарь приговаривается к смерти…
— Я не собираюсь нести этот крест один. — Аптекарь посмотрел на короля Авнустаса Третьего и сплюнул на деревянный постамент. — А как же ваш сын? Младшенький. Принц Руслан. Почему его нет на этом постаменте? Он также виноват во всех тех прегрешениях, которые приписывают мне.
— Замолчи, ты сам дьявол. Руслан будет наказан, как только королевская полиция отыщет его. К счастью, ты этого уже не увидишь.
— Ну конечно, как не защитить собственного отпрыска. Небось, спрятали его в вашем замке, мне ли не знать.
— Старик, я прослежу, чтобы принц Руслан был наказан. — Эльфийский король встал и произнес успокаивающие слова. — Можешь не переживать из-за этого.
— Я верю тебе, эльфийской король! А где Кларис? Жена того страшного конюха. Она тоже была с нами заодно.
— Все, замолчи Аптекарь, не скидывай свои грехи на других. Тем более Кларис уже наказана. Еще что-нибудь хочешь сказать?
Толпа начинала нервничать и выкрикивать оскорбления в сторону Аптекаря. Кто-то кинул в старика лошадиную лепешку навоза и прокричал: “Убийца!” Старик успел отскочить, но следующая лепешка приземлилась ему на голову.
— Казнить убийцу!
— Отправляйся к дьяволу!
В сторону эльфов посыпались проклятия. Аптекарь махал руками и кричал. А потом еще одна лепешка и еще, градом полетели на старика. Пока не упав на колени, пленник не закрыл голову руками и не замолчал.
— Пора заканчивать этот цирк. — Произнес злобно Авнустас и взглянул на Друлавана.
Эльфийский король кивнул стражникам и тут же несколько эльфов взяли за руки и за ноги Аптекаря. Старик, казалось, был уже мертв, он не сопротивлялся и не произносил ни слова. Старался не дышать, чтобы не пропустить ударов сердца.
«Пилюля цианистого калия спасла бы меня сейчас! Может, надо помолиться, раз уж остались считаные минуты».
Посмотрев в сторону постамента, он увидел Мариэль. Ее агатовые волосы переливались на солнце. Живая. Ведьма!
Подойдя к изабелловой лошади, стражники опустили старика на землю и привязали ноги казненного к стременам.
“Теперь можно смотреть на солнце, не поднимая головы” — подумал Аптекарь перед тем, как красавица изабелловая лошадь сверкнула перламутровой шерстью и поскакала галопом по заснеженному полю.
Голова старика билась о кочки и ухабы подмороженной земли, оставляя кровь и пучки седых волос на пожухлой траве. Криков не было, только топот лошади отзывался эхом в темном лесу.
Каждая оброненная капля крови была возмездием за убитого эльфа, пойманного мамондика и другого священного создания.
Эльфы были отомщены — теперь можно было праздновать!
Стараясь быть незамеченной, Мариэль поднялась с первыми лучами солнца и решила закончить одно важное дело. Пока все спали, она нашла плетёную корзинку и перчатки для сбора ягод.
Еще решила достать из шкафа тёплую кофту и бриджи. Утеплившись, эльфийка вылезла из своей комнаты через окно и спустилась по веткам деревьев.
Ей всегда нравилось общаться с ними, обнимать их за стволы, гладить зелёные листики. Вибрацию, которую она от них получала, питала ее жизнь энергией. Находясь в столице королевства Гефипсонии, она словно разорвала связь между ними, поэтому совершила столько фатальных ошибок. Наполняясь энергией от своих друзей, она снова становилась счастливой и жизнерадостной.
«Жмунь, маленький колючка, ты где? — мысленно позвала друга Мариэль, спускаясь на дорогу, ведущую из деревни. — Не хочешь мне помочь в одном важном деле?»
Услышав тихое попискивание, ушки эльфийки завибрировали и она замерла.
— Чего так рано? Опять петух в одно место клюнул?
— Просыпайся соня, я иду в лес, собрать последние осенние ягоды для бабушкиного нового лекарства. Пойдешь со мной?
— Чего я там не видел? Тебе что не с кем пойти?
— Я не знаю… я не думала о других. Ты мой любимчик. — Пропела Мариэль, стараясь умаслить Мамондика дабы он согласился пойти с ней в лес.
— Взяла бы Исилендила или ту рыжую эльфийку, с которой познакомилась в королевском склепе.
— Исилендил уехал из деревни по заданию деда, а моя новая знакомая еще не настолько близка мне, чтобы тащить ее в лес, — промямлила эльфийка и заулыбалась. — Прости дружок, видимо, я и правда, не вовремя. Так ты точно не идешь?
Жмунь что-то пискнул и отключился.
«Так мне и надо!» — Мариэль заплела косу, отряхнула платье от прицепившихся листьев и, улыбнувшись эльфийским стражникам, вышла из деревни.
До нужного места добралась быстро, и пока солнце не поднялось над вершинами деревьев, решила быстро собрать ягоды и вернуться домой до завтрака.