Подмороженные ягоды свисали яркими гроздьями и просились в руки. Были и такие, которые не дождавшись Мариэль, окропляли снег своим соком и оставались лежать до весны.
Надев перчатки, чтобы не испачкать руки ягодной кровью, эльфийка осторожно собирала гроздья Гаультерии. Ярко-красные, с тонкой кожицей и ядовитой начинкой внутри. Собирать их надо было осторожно, пока они висят на дереве, покрытые морозной корочкой, то сохраняют свои целебные свойства, но как только оказываются внизу — теряют их и отдают яд земле.
Собрав полную корзину с нескольких деревьев, она услышала странные шорохи. Кто-то медленно шел по пожухлой траве, приминая тонкую пленку ночного снега.
Обернувшись, она увидела ЕГО. Как он здесь оказался? Откуда узнал, что она в лесу? Почему он такой красивый?
Мысли, роем пчел, жужжали в голове не давая сосредоточиться на том, что происходило. Да и сердце-предатель билось так сильно, что заглушало дыхание. Руки ослабли и выронили корзинку с ягодами на землю.
«Как красиво они легли на снег, красные на белом».
— Мариэль… — мягко произнес принц и подошел ближе.
— Виктор. — Отойдя на полшага назад сказала эльфийка. — Ты не должен быть здесь.
— Выслушай меня. Пожалуйста. — Виктор преклонил колено к ногам эльфийки и начал собирать ягоды в корзину.
Оторопев от резкого порыва принца, Мариэль подумала, что упадет в обморок.
«Ведь он встал на колено. Хорошо, что не ради предложения. А может, плохо? Он меня совсем не любит. А может, любит? Но он целовал Сесиль. Значит, не любит. Ох, уж эта гадина. Чтоб ей провалиться!»
Щеки пылали, руки дрожали, и язык совсем не хотел слушаться. Голова кружилась от запаха любимого мужчины, который находился на расстоянии одного поцелуя.
Опустившись на колени, Мариэль начала собирать ягоды вместе с принцем и складывать их в корзину.
Виктор посмотрел девушке в глаза и взял ее за руки.
— Совсем холодные. — Прижав их к себе, он снял перчатки и поцеловал тонкие пальчики.
— Виктор, как ты меня нашел? — дрожащим голосом произнесла эльфийка.
— Твой друг Жмунь, увидев стакан эльфтвейна, признался, где ты находишься. Он знатный пьянчужка у тебя.
— Маленький предатель, доберусь еще до тебя! — Вскрикнула Мариэль и почувствовала, что весь страх от близости с Виктором ушел. Голова прояснилась, и эльфийка поняла, что ей нужны объяснения. Вырвав ладонь из рук принца, Мариэль посмотрела на мужчину и спросила: «Ты любишь ее?»
— Ты знаешь, кого я люблю всем сердцем.
— Отвечай на вопрос! — Мариэль стиснула зубы и воинственно посмотрела на принца.
— Я не люблю Сесиль и никогда не любил. Тот поцелуй — ошибка. Она хотела попрощаться, и я позволил это. Мне безумно жаль, что ты увидела нас и подумала Бог невесть что. Она всегда была настырной и если бы я не разрешил поцеловать себя, она устроила скандал, и я не представляю, чем это все закончилось.
— Хм… а если бы она захотела заняться с тобой прощальным трах-тарарахом. Ты тоже разрешил бы ей эту маленькую вольность?
— Не говори глупости. После того, что было между нами, мне никто не нужен. Я тебя люблю моя маленькая эльфийка и с тобой хочу провести свою жизнь. Только ты одна делаешь меня по-настоящему счастливым, и я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты никогда больше не плакала от горя. Только от счастья.
Виктор замолчал на мгновение, а потом, сказал, то, что она очень хотела, но не ожидала услышать.
— Мариэль, я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Девушка ахнула и прижалась к любимому мужчине, обвив руками шею, она поцеловала теплые губы и упала Виктору на грудь. Ягоды снова рассыпались на снегу и теперь напоминали красное зарево, окружавшее двух влюбленных людей. Только сейчас эта была не кровь, а прозрачные леденцы, обсыпанные сладкой пудрой.
— Мариэль, это, да?
Мариэль отстранилась и собрала пальцами неожиданные слезы.
— Мой принц, ты причинил мне боль, разбил сердце. Я не знаю, как тебе верить дальше? Правда, не знаю. Но я хочу быть с тобой, но в то же время эльфийская кровь бурлит оттого, что ты можешь снова так поступить. И в следующий раз, я боюсь, одним расквашенным носом дело не обойдётся.
Виктор машинально дотронулся до ещё незажившего, со ссадинами, носа и опустил глаза.
— Прости меня, Мариэль. Я знаю, что виноват и готов понести наказание. Хочешь, отрекусь ради тебя от престола? Или буду жить в эльфийской деревне и ухаживать за животными? Я готов на все!
Эльфийка засмеялась первый раз за несколько дней.
— Не смеши меня, Виктор, какая из тебя сиделка?! И от престола ради меня отрекаться не нужно. Если ты снова хочешь заслужить мое доверие и любовь, то можешь кое-что сделать. Но это очень серьезно. По-настоящему.
Мариэль посмотрела на принца и увидела в его глазах интерес и сильное желание.
— Говори же, моя королева!
«Королева! Моя королева».
— Через пару дней, небольшой отряд эльфов во главе с Исилендилом отправляется на поиски твоего брата Руслана. Готов ли ты поехать с нами? И если нужно будет, пожертвовать своими чувствами к брату и вашим прошлым, сможешь ли предать его и привести на королевский суд?
Виктор резко поднялся на ноги и помог встать Мариэль. Вручив девушке корзинку, он провел ладонью по розовой щеке любимой и тяжко вздохнул.
— Когда я готовился к этой встрече, учил слова прощения и любви, я не ожидал, что реакцией на предложение быть моей женой, будет просьба схватить моего брата.
— Я знаю, что сделал с тобой Руслан, как он над тобой издевался. Но он не только тебе изуродовал жизнь, мы тоже пострадали.
— Да, я понимаю, и прошу за это прощения…
— Нет! Одним прощением тут не отделаться. Я понимаю то, что ты не подозревал, что собирается отряд на поиски твоего брата. Но послушай, не лучшим ли для тебя решением будет поехать с нами и предоставить твоему брату выбор: добровольно сдаться или всю жизнь бегать, пока однажды стрела эльфийца не настигнет его.
— Нет! Ты не можешь просить меня сделать это. — Принц мерил шагами расстояние от дерева до Мариэль, снова и снова. — Они же не пощадят его.
— Виктор послушай, ты же был на казни Аптекаря и видел, что его смерть была одной из самых лёгких.
— Что ты говоришь? Он превратился в кусок мяса, когда изабелловая лошадь остановилась.
— Если будет королевский суд, они могут помиловать его.
— Это же мой брат! А вдруг, из-за того, что я привезу его, я подпишу ему смертный приговор? — Виктор кричал и не мог поверить в то, о чем его просит эльфийка.
— Твой брат — убийца! И пока он жив, никто из нашего племени не успокоиться. Они будут искать его, пока не найдут. Но если ты будешь с нами, они не нападут на него, они не посмеют.
Мариэль подняла корзинку с оставшимися ягодами, накинула на голову капюшон и пошла в сторону деревни. Оглянувшись напоследок, она замерла и посмотрела на любимого мужчину. Она не знала, увидит ли она его ещё раз или это их последняя встреча? Но она очень хотела запомнить его лицо и глаза, темные волосы и сильные руки. Он стал ее первой любовь и несбыточной мечтой. Тем, кого любила больше жизни, тем — из-за которого страдало и радовалось ее сердце. И наконец, тем, кого могла убить, лишь бы только он не достался кому-нибудь другому.
— Мы выезжаем через два дня, на рассвете. — Тихо произнесла эльфийка и исчезла за деревьями.
Через два дня к воротам эльфийской деревни подъехала вороная лошадь. В седле сидел мужчина в темном костюме и плаще с капюшоном. За плечом виднелся арбалет со стрелами, на поясе — несколько кожаных мешочков, возможно с королевским золотом.
Сняв капюшон, он коснулся зудящего шрама на шее и взглянул на темноволосую всадницу, которая грациозно сидела на изабелловой лошади.
— Я выполню твоё желание, Мариэль, и приведу своего брата. Но тогда и тебе придётся выполнить мое — ты станешь моей женой и королевой Гефипсонии.
Конец!