Стори положила письмо под подушку, и тяжело вздохнула. Ну вот все и решилось. Решилось, без нее. Теперь бы и самой е решить, как же жить дальше. Хочет ли она снова стать оборотнем и вернуться домой? Или же останется эльфийкой-артисткой с ручным соколом, и продолжит путешествовать с балаганом? А может быть, вернуться в Кранной, где эльфу самое место? Или возвратиться к своей обычной жизни, но уже в образе эльфа? Тогда все двери Тираса будут для нее открыты, появятся новые друзья, поклонники. Она ведь даже в Академию поступить сможет, и станет обучаться магии, как и всегда мечтала! Что же делать?..
Кнут… Она не может бросить Кнута. Мама обещала, что оборотни вернут волка в Глонкс, и сделать Хранителем для кого-то другого, но это для Стори значило, что она навсегда потеряет его – своего самого близкого друга. Она ведь всегда чувствовала, что волчьей крови в ней больше, и чувствовала не она одна: оттого Лучлот и пристроила к ней сразу двух эльфийских Хранителей, чтобы как-то уравновесить привязанности внучки. Кажется, и это не помогло. Нет, Стори очень любит и Нурвил и Мэлло, но Кнут… Он особенный.
– Лучлот думает,– Начала Нурвил, но Стори перебила ее:
– Я знаю, мама написала. Вот и пусть так думает. В любом случае, в Кранной я не вернусь. Не могу видеть эти надменные эльфийские лица.
– Значит, ты передумала…
– Что?
– Возвращать Кнута.
– Нет, отчего же!– Вот уже и Нурвил решила, что Стори отказывается от волчьей половины. Неужели, со стороны кажется именно так?
– Сама только что сказала, что в Кранной не вернешься. А обрядное место ждет тебя именно там. И Ииша и Эдеам…
– Вернусь только ради того, чтобы провести обряд возвращения! Подруги ведь мне помогут? Ты говорила с ними?
Нурвил перелетела на плечо Стори, и легко опустилась на него.
– Они ждут тебя, штудируют фолиант Канэда. Эдеам рассказала все своему Амнилу, и он обещал помочь незаметно провезти Кнута до обрядной площадки. Ну а сам обряд проведут они с Иишей. Все у них получится,– Нурвил вздохнула.– Сама-то ты этого точно хочешь?
– Да, кивнула Стори.– Я решила. Я хочу. Но не сейчас. Весной. Эту зиму я хочу провести особенно, хочу провести ее с балаганом. А Кнута буду так же подкармливать, Хари поможет мне в этом, и никому не расскажет. А весной… я попрощаюсь с ними. Я решила…
***
Харидур помогал Стори подкармливать Кнута все то время, пока балаган находился в Фастнесе, и ей даже показалось, что волка мало-помалу удается приручить. Мэлло и Нурвил, конечно же, сказали ей, что на это надеяться не стоит, да Стори и сама знала. Сколько волка не корми…
– Как думаешь, кто сильнее – эльфы, или оборотни?– Спросила Харидура Стори, когда они в очередной раз возвращались из леса в город после кормления Кнута.
– Почему ты спрашиваешь? Просто так, или все же чуешь войну? Но ведь твоя мама сказала, что не станет…
– Просто так, честно.
Честно ли? Если мама обещала, слово свое она сдержит. Но вот можно ли доверять Лучлот? Она уже раз предала свою внучку, да так, что расхлебывать приходится до сих пор. Не развяжет ли она войну, узнав, что Стори нарушила договор, заключенный мамой и бабушкой? Но она же нарушила его первой. Можно ли считать, что тем самым и расторгла?
– Ну-у… если брать обычного эльфа– задумчиво протянул Хари-, или горного, к примеру – он бы еще посостязался с оборотнем. Они в большинстве своем все хорошие воины. Но не лесные, нет. А оборотни мощны всегда – молодые, полные сил, или же старые – опытные. Эх, а вот я всего лишь слабый человек…
– Хотела бы и я быть просто…
– Стори! Ты что, и человеком еще хочешь быть?– рассмеялся рыжий.– Не жирно, нет?
– Не жирно, и не смешно ни чуть. И совсем не это я хотела сказать. Ты не слабый, Хари. Ты очень сильный и смелый. И ты знаешь, кто ты.
– И ты знаешь. Ты – полуэльф-полуоборотень. На мой взгляд, прекрасное сочетание. Хотел бы я посмотреть на тебя в твоем истинном обличии. Ты ведь вернешься к нему, так ведь?
Стори всхлипнула и отвернулась. Тогда Хари схватил поводья ее лошади, и остановил свою.
– Эй, подруга, посмотри-ка на меня.
Она повернулась, и в рассветном свете увидела улыбающееся веснушчатое лицо своего друга.
– Хватит страдать. Если кто-то и не принимал тебя в твоем этом Тирасе, то знай, что теперь ты с нами, и мы будем любить тебя любую. И Кнута примем, как только ты вернешь его. Так что давай-ка не дури, и вези волка в Кранной. Я помогу тебе, эльфийские друзья помогут тебе, весь балаган поможет тебе. Оборотни ничего не узнают, а твоя бабка не сможет помешать. Ну так что? Вернем тебе себя?
– Вернем,– улыбнулась Стори, и пришпорила кобылу,– но чуть позже!
Сначала хочется насладиться нежным отношением Тауира. Сейчас слишком уж все у них хорошо, слишком жаль расставаться с чувством, что ты кому-то нужен, что кто-то защищает тебя и беспокоится. Эх, только бы не влюбиться…
***
День, а вернее раннее утро, когда балаганщики вошли в Дрийси, выдалось морозным и сухим. Тонкий пласт снега приятно хрустел под копытами уставших коней и колесами старых повозок, а из ртов и ноздрей шел белый пар. Здесь, в горах Оригса, зимовать артистам хорошо и удобно: сильные холода заглядывают реже редкого, снегопады, и те нечасты, так что порой выступать можно даже на открытом воздухе, на свежайшем воздухе, и под приятный шум незамерзающих горных рек. Публика здесь благодарна и щедра, и всегда рада артистам. Город, высеченный в камне, очень большой – за последние двадцать лет он разросся еще на две горы, и жителей поприбавилось. Надо отметить, что жителей обеспеченных, потому что вдруг вошло в моду жителям Оригса и сопредельных государств перебираться в Дрийси, или просто приобретать здесь жилье. Стори, которая в этом городе бывала лишь раз, и то, когда была совсем крохой и ничего из той поездки не помнит, и сама задумалась о том, чтобы поселиться в этом прекрасном месте, и все вертела головой, стараясь рассмотреть все поподробнее. А поглядеть было на что! Когда-то очень давно, много веков назад, этот город выстроил клан высоких гномов, но через несколько лет гномы поняли вдруг, что жить на вершине горы в отдалении от остального мира жутко неудобно, и город опустел. Гномы расселились в подземных городищах, поближе к поселениям остальных энни, а вокруг города Дрийси постепенно выросла целая страна Оригс, населенный людьми. Честно говоря, остальные города этого горного государства мало походили на древний Дрийси, с его домами, высеченными прямо в скалах, широкими каменными мостами, пещерами, древними дворцами и статуями. Даже сейчас, глядя по сторонам, Стори без труда могла отличить то, что возвели гномы, от того что построили люди, переселившиеся сюда. Конечно, они очень сильно старались скопировать стиль гномов, но создать истинную красоту из камня могут только гномы.
Чтобы войти в город, балагану пришлось пройти по большому каменному мосту над шумной рекой Си. У Стори просто дух захватило от вида гор на рассвете. Тауир, заметив восхищенный взгляд девушки, помог ей выбраться из повозки, и они пошли пешком по мосту, держась за руку. Он подвел Стори к самому краю моста, и придержал за талию, когда она посмотрела вниз, перегнувшись, через перила.