- Ну ты и даёшь, приятель! - раздался сзади короткий мужской смешок. Науэлл оглянулся. На полигоне стоял высокий худощавый эльф с графитово-чёрными курчавыми волосами до плеч. Науэлл сразу узнал его. Это был Боррах.
- Детей на полигон без спецподготовки, - усмехнулся он. - Да за это тебя...
Взмах руки Борраха, и полигон вспыхнул ярко-жёлтым сиянием. Вместо выжженной травы возникла изумрудная зелень с яркими пятнами фиолетовых цветов. Вместо развалин - изящные, окутанные чем-то, напоминающим плющ, беседки. Вместо камней - скульптуры и фонтаны.
Потные, дрожащие от ужаса адепты остановились, с недоумением взирая на произошедшие вокруг перемены. Вражеская цитадель исчезла. Вместо неё высилось трёхэтажное бело-жёлтое здание с колоннами.
- Ваше... - начал было Науэлл, но Боррах прервал его.
- Да ну тебя с твоими формальностями. Сам же знаешь, чего стоит моё происхождение. Зови детей.
Науэлл вытащил теллуриум и шепнул в него несколько слов. Усталые адепты, покачиваясь, побрели к нему.
- Издеваешься? - улыбнулся Боррах.
- А в бою как? Я не могу ручаться, что завтра... А может послезавтра... Скоро в академию придут стражи, а вслед за ними - все твари подземья.
- Уверен?
- Информация от ректора. Он в таких делах не ошибается.
Боррах нахмурился. Затянутая в перчатку рука откинула упавшие на лицо волосы. Оглядев полигон, он обеспокоенно произнёс:
- А она где?
Науэлл насторожился. Прислушался, словно учуявший дичь гончий пёс. А затем вздрогнул.
- Она в подземье. Моя магия там бессильна.
Глава 16 Король и маг
Дверь закрылась. Ужас схлынул, подобно волне. Очертания парадной залы обрели прежний вид. Оттенённая золотой отделкой белизна стен, колонны увитые лианами с крупными лиловыми цветами арнелии. Колкий блеск самоцветов сменило приглушённое сияние. Роскошь и умиротворение возвращались с тихим журчанием бившего посреди залы фонтана, с иллюзией пения диковинных птиц. Лишь зеркало в углу тревожно куталось в плюш, напоминая о приступе. Шаг, другой. Удары болью отдаются в мозгу. Перетерпеть. Протянув руку, король сдёрнул покров. Посверкивающая серебристая гладь отразила его лицо. Белую кожу - гладкую и молодую, как у недавнего выпускника академии. Небольшие уши с острыми, оттянутыми назад концами. Плод усилий лучшего целителя Белоземья. Волосы цвета спелой пшеницы, безмятежно струящиеся по плотно упакованным в голубой камзол плечам. Иллюзия, созданная величайшим из артефакторов Вейна, специально для этого выписанным в Лимиэль и убитого вором на королевской площади. Подтянутый, крепкий торс с перекатывающимися под ним мускулами. Еще один целитель и артефактор, создатель иллюзии, завершивший его образ. Жаль только, погиб во время скачек. Кусок скалы оторвался под копытом у приземляющегося адалана. Рухнул в пропасть, так и не успев использовать магию... Довольная улыбка мелькнула в сероватых глазах. А ещё у него есть самое главное. Блокиратор магии. Артефакт, не позволяющий никому, кроме его обладателя, увидеть истинные черты сияющего лика его величества. И довершивший его образ закрепитель иллюзии, созданный магами Тайной загорной империи. Артефакт, закрепивший созданную предшественниками иллюзию. Окинув собственное изображение удовлетворённым взором, король развернул плечи, пытаясь придать себе ещё более величественную осанку.
Мгновение... Мысль заглушил тихий, но настырный звон. Будто стук невидимого молоточка. Подобно падающей на камень капле, он бередил сознание, заставляя разум цепенеть от ужаса. Предвестник приступа. Безумие. Оно преследовало его, подстерегая за каждым поворотом, таясь в каждом углу роскошных зал и в тишине кабинетов. Проклятье древнего короля, преследующее каждого, кто незаконно приблизится к трону. В далёкие годы оно поразило и Ликиана, кинжалом поразившего собственного любимого отпрыска, и Вейнарда третьего, в припадке ярости наложившего проклятие на собственную жену и навеки изгнавшего её из королевства. Мышцы лица исказила нервная судорога. Ну ничего. В отсутствие законных наследников замок рано или поздно признает его власть. Всё равно признает. Ведь он будет единственный. Единственный носитель крови короля Йорна. И тогда безумие отступит. Наверняка отступит.
В дверь постучали. Вновь оглядев себя в зеркало, король важной походкой направился к стоявшему у стены трону. Блеск золота и мерцание драгоценных камней не приглушили бдительность. Повернуть кольцо. Обязательно. Камнем вниз. Прикоснувшись к краю правого подлокотника, украшенного драконьей мордой с хищно разинутым ртом и огромным смарагдом, сияющем в месте пересечения переносицы и межбровья. Тогда трон узнает. Узнает заключённую в камне кровь прежнего короля, и примет своего обладателя. «Глупцы», - промелькнуло в мозгу. Ещё бы. Ведь их легко можно обмануть. Обвести их вокруг пальца одним лишь камнем с лишённой жизни королевской кровью. Вальяжно откинувшись на обитую алым бархатом спинку трона, король произнёс: