- Тихо! - шепнула она. - Гмайры. Запахни плащ.
Я плотнее закуталась в мягкую кожистую ткань и вжалась в стену. Сердце ошалело билось в висках. В сознании то и дело всплывали мгновения, когда я скользила в неведомую черноту. Мимо меня шелестело нечто аморфное, свитое из мягкой вязкой черноты. Я сглотнула, с трудом сдерживая подступивший к горлу рвотный позыв.
- Ну что ты? - голос девочки прервал длившуюся, как мне показалось, целую вечность паузу. - Идём, трусиха.
Стиснув для храбрости мягкую Засину ручонку, я потопала следом. Так мы прошли ещё метров двести. Последнюю половину пути мне пришлось идти изрядно пригнувшись.
- Слышишь? - Зася остановилась и замерла. Я прислушалась. Из глубины прохода раздавался неведомый звук. Будто чьи-то огромные лёгкие дышали , на выдохе исходясь тяжким стоном.
- Это он, - шепнула она. - Пойдём. Теперь совсем немного.
По голове царапнул острый каменный зубец. Я ещё более пригнулась, и вдруг замерла, поражённая увиденным. Впереди был свет. Яркий, золотой и в то же время мягкий, он сиял в конце тёмного туннеля. Зася метнулась вперёд, шепча что-то на неведомом мне языке. Во всяком случае, мой внутренний переводчик отказывался понимать содержание её слов. В ответ раздалось громкое протяжное урчание. Не знаю почему, но от этого голоса мне стало необычайно спокойно.
Будто не было ни падения в пропасть, ни этого жуткого подземелья.
- Он хочет видеть тебя, - Зася оглянулась. - Но тебе придётся ползти.
Дождавшись её возвращения, я опустилась на колени и упёрлась ладонями в покрывающую камни мокрую грязь. «Хорошо ещё, что я в брюках», - мелькнуло в мозгу. Но изливающийся из отверстия свет легко гасил все сомнения и поглощал весь скопившийся в моей душе негатив. Я проползла ещё несколько метров и упёрлась головой в стену. Лишь узкий лаз отделял меня от неведомого существа.
- Протяни руку, - прогудел кто-то.
Я вытянула руку. Пальцы коснулись гладкой чешуи, на ощупь напоминающей металл, но только тёплой и дышащей. В груди потеплело.
- Здравствуй, Алиса...
Снова тяжкий вздох, а затем лязг отворившегося засова.
- Бежим! - Зася дёрнула меня за ногу и я принялась осторожно отползать назад. Добравшись таким манером до неё, с трудом развернулась и встала на четвереньки.
- Быстрей, растяпа! Там слуги...
Чьи-то слуги. Да какая разница, чьи. Добравшись на четвереньках до места расширения прохода, я поднялась на ноги, и мы с Засей бегом бросились прочь. Погони не было, поэтому вскоре мы свернули в пещеру.
- Не могу больше, - пропыхтела Зася. - Хочешь апплу?
Вообще-то я не ела с раннего утра, но мои приключения на первом занятии начисто отбили весь аппетит. Но теперь, после знакомства с Засиным другом, я вдруг поняла, что с удовольствием перекусила бы этой самой апплой. Зася порылась в углу и вытащила нечто, напоминающее покрытое грязью яблоко с гнилым бочком. Затем обтёрла его об передник и протянула мне. Выбирать не приходилось, и я с удовольствием впилась зубами в напоминающий яблоко гладкокожий плод. То ли от голода, то ли от пережитого мной стресса, у меня закружилась голова, и мне показалось, что я вот-вот рухну на пол пещеры. Я села, развязала плащ и скинула капюшон.
- Ух ты! - восхищённо шепнула Зася. - Как эта аппла на тебя...
- А что?
- Ты светишься.
Я взглянула на руки. От них исходило беловатое свечение. Самочувствие тоже изменилось. Я почувствовала странный прилив сил. Не физических, а каких-то пока ещё непонятных мне.
- Только плащ запахни, - Зася ткнула меня локтём в ногу. - Здесь же гмайры...
- А меня наверх вывести?
Зася повернулась ко мне спиной, будто обидевшись.
- Ну вот! Не хочу! - заныла она. - Ты мне нравишься. И моему другу тоже. Оставайся здесь. Со мной...
Ну вот ещё. Теперь придётся убеждать упрямого ребёнка.
- Мне очень надо. Понимаешь. Меня ждут...
Зася молчала. Я лишь слышала её недовольное сопение. Приблизившись, я положила руки ей на плечи и поцеловала в макушку.
- Меня очень ждут. Понимаешь? Я буду приходить к тебе. Обеща...
Над головой раздался звук падающих камней. Схватив девчонку в охапку, я рванулась к выходу...
*****
Неяркий свет проникал в окна храма, освещая сидящую на ковре женщину в белом балахоне и наброшенном на голову полупрозрачном шарфе.
- Помоги ей, Единый и всеведущий, - шептала она. - И пусть свершится предначертанное...
Глава 20. Внезапно.
Хорошенькое личико ректорской секретарши вытянулось, а крылышки внезапно потеряли блеск.
- Проверка? - прощебетала она, ошалело глядя на стоящих перед ней трёх плотных темноволосых эльфов. - Плановая?