- Меч и кольцо, - едва слышно произнёс рыцарь и взялся за рукоять меча.
Неярким светом вспыхнул камень в кольце незнакомца. Тот бесшумно отошёл от двери и двинулся к столику.
- Приветствую тебя, великий отшельник, - вновь прошептал рыцарь.
Маг в плаще опустился в кресло и, не снимая капюшона, откинулся на спинку. Ховс сделал знак одной из помощниц, и та, вынырнув из кухонных закоулков, поставила на стол две чаши с супом и две тарелки со свежезажаренными мангулами. Вслед за ней подошёл и сам Ховс, осторожно неся в глиняном кувшине запретный нейин-ал и два кубка.
Незнакомец выпростал руку из рукава плаща и, начертав руну, разлил напиток по кубкам. Белый искрящийся свет, на мгновение вспыхнув, тотчас погас, скрытый заклинанием полога.
- Корнелиус нашёл её, - тихо сказал незнакомец. - Ты знаешь, что делать.
- За наш успех, - отозвался рыцарь. - За справедливость и победу.
Кубки соприкоснулись, издавая странный, не свойственный глине звон. Маг в плаще поднёс кубок к капюшону и сделал глоток. Следом за ним отведал напиток и рыцарь. Ховс заворожено глядел на пьющих магов, аура которых всё более наполнялась беловато-золотым свечением. Однажды вкусив несколько глотков нейин-ала, он приобрёл свойство проникать взором через заклинание полога, но тщательно скрывал эту способность. И каждый раз восхищённо созерцал действие этого напитка на ауры обладающих магией.
- Иди сюда, - голос рыцаря вывел Ховса из оцепенения. Полурослик приблизился к столику и почтительно поклонился. Рыцарь вытащил из мешка несколько золотых монет и бросил в глубокий карман на переднике Ховса.
- Ступай. Нам надо поговорить.
Отступив к стойке, Ховс ещё долго глядел на странных посетителей, беседующих друг с другом без слов, посредством струящейся между ними магии. Ховс не понимал смысла их разговора, но явственно чувствовал будоражащий холодок между лопатками, который проявлялся у него лишь тогда, когда происходило нечто опасное.
Снова звон колокольчика. Холодок усилился, сковав всё тело и заставив полурослика замереть на месте. Скрип двери...
- Именем его сиятельнейшего величества Тэриена Великолепного, владетеля миров и господина всех рас, - раздался из проёма тихий голос начальника стражи. - Всем оставаться на месте.
Тело не слушалось. Мускулы будто оцепенели. Страх затаился внизу позвоночника и пополз вверх, противным холодом заползая за ворот рубахи и сворачиваясь в груди ледяной змеёй.
Стражники, подобно теням, бесшумно скользили вдоль стен, заглядывая на столы и заставляя испуганных гостей замирать от подступающего сердцу ужаса. Обездвиженный заклятьем Ховс бросил обречённый взгляд на столик, где сидели рыцарь и его собеседник. Вот оно, проклятье всей его жизни. И стоило путаться с контрабандой, когда...
Столик был пуст. Ни рыцаря, ни мага в плаще, ни кувшина с запретным напитком, ни даже вполне разрешённого установлениями властей обеда.
- Всё спокойно... - прошелестел у самого его уха голос стража. - Уходим...
Дверь, едва слышно скрипнув, выпустила стражей и тотчас же затворилась. Страх исчез. Тело Ховса вновь обрело подвижность, а дух - неуёмную предприимчивость, свойственную его расе. Подшучивая над собственным страхом, он вновь принялся за дело.
Глава 3. Брат и сестра
Науэлл Эйяр-лли-Вильяриэль молчаливо глядел на вспыхивающие золотым светом Врата. Вот оно - самое безопасное во всём королевстве место, где ни стражи, ни шпионы, ни кто иной не сможет причинить вреда его людям. На этот раз он едва не потерпел фиаско, а заодно подверг смертельной опасности ни в чём не повинного мальчишку-полурослика, владельца приграничной таверны. Понятно, что парень знает, чем рискует. Но главное - они нашли её, и теперь...
Ещё один шаг, и Врата распахнулись, впустив на запретные земли. Науэлл глубоко вздохнул, втягивая в себя пряно-сладкий запах цветущей менелии. Цветок, дающий силы и отдохновение. Цветок эльфов - небольшой, синевато-лиловый, с распахнутыми в небо лепестками и ярко-жёлтой мерцающей сердцевиной.
- Рада видеть тебя, брат! - недалеко от зарослей менелии прямо из воздуха возникла его сестра Эллария. Невысокая рыжеволосая женщина с узкими зелёными глазами и рассыпанными по лицу конопушками. Один из лучших магов-огневиков, декан факультета боевой магии.
Науэлл шагнул к сестре и обнял её. Холод в душе таял, а с лица постепенно исчезала надетая на него маска-иллюзия. Он вновь превращался в самого себя - красавца- эльфа с правильными чертами узкого бледного лица.