На что Олег ответил не менее удивленно:
— До моря здесь ещё довольно далеко, лишь узкий пролив соединяет его с внутренним озером. Гряда, на которую мы сейчас поднимемся, в средней части имеет ущелье, берущее начало все в том же проливе. Конечно, со стороны пролива подыматься легче, но сейчас не ущелье наша цель, а гнездовая летающих чудовищ, потому надо подняться на вершины и действовать сверху.
Лодку причалили к скалам, а Денис, подготовив снаряжение, начал подъем. Он вбивал в трещины отвесной стены нагели, закрепляя на них страховку и медленно подымаясь вверх. Когда достиг вершины, снизу падали прочный трос, который альпинист надежно закрепил в скалах. Следующим взбирался Ярослав, его страховал не только Денис, но через блоки Олег и Богами, действуя прямо с лодки. Меры предосторожности не казались излишними, отвесная стена давала мало опоры человеку, тем более что Ярослав видел горы первый раз в жизни и сильно опасался высоты. Недавний подъем на перевале не в счет, так как использовали лебедки и сети, а сегодня приходилось подниматься самостоятельно, полагаясь на жалкий крепеж нагелей.
Однако опасность пришла совсем с другой стороны. Когда Ярослав достиг середины стены и ухватился за выступ, образованный трещиной в скалах и уже было намеревался подтянуться на руках, как прямо перед носом услышал знакомое разрывающее человеческую душу шипение. По спине пробежала дрожь, от неожиданности и страха. Почувствовать и увидеть змею в сантиметрах от себя, настолько ошеломительно, что Ярослав потерял самообладание. Темно–бурая змейка с ярко оранжевыми пятнами на шкуре ощетинилась в боевой стойке, в любую секунду готовая броситься. Совершенно, не отдавая отчета, он выпустил из рук выступ, резко провалившись вниз.
Страховка не позволила окончить земное существование на этом месте. С треском, как пуля отлетел ближайший вырванный с корнем нагель, Ярослава со всего размаха ударило о скалы, рвануло поясницу так, как будто хотело разорвать пополам, и он, тряпичной куклой, повис на страховочных концах. Снизу и сверху дружно раздались крики огорошенных неожиданностью товарищей, изо всех сил пытающихся удержать сорвавшегося.
Придя в себя, Ярослав успокоил друзей и, превозмогая боль, вновь полез. Парни изо всех сил тянули наверх, их усилия помогли справиться с ситуацией. Проползая старым маршрутом, заметил, что на выступе змейки уже нет, куда‑то уползла, забилась в скалы. Обескураженный Денис раздраженно спросил, когда горе–альпинист уже поднялся на относительно ровную площадку, где обосновали перевалочный пункт.
— Что!? Руки–крюки?!
Ярослав постеснялся признаться в истинной причине падения:
— Выскользнула!
В ответ Денис только горько и безнадежно покачал головой.
Они вдвоём стали поднимать рюкзаки с вещами и оборудованием. Затем быстро и легко втащили наверх щуплого ласу, а уже в конце, долго и медленно ещё страдавшего от ранений Олега. Ярослав накануне предлагал ему остаться в лагере, а выполнение операции возложить на товарищей, но тот категорически не согласился, мотивируя тем, что без его чуткого и непосредственного руководства все пойдет насмарку.
Втянув тяжеленного мужика наверх, весь отряд стал медленно пробираться через каменистую гряду, сплошь насыщенную расселинами и острыми камнями. Здесь на вершине Ярослав чувствовал себя более уверенно, чем на стене и первым ловко перепрыгивал через трещины. В какой‑то момент он убедился, что змея, виденная ранее не одинока, то тут, то там проскальзывали блестящие на солнце чешуйчатые спины.
«В какой гадюшник мы попали», — брезгливо думал он. Соскочив с очередного камня, увидел под ногами уж совсем отвратительную картину: клубки змей, в испуге рассыпались в стороны, давая место неизвестно откуда свалившемуся человеку. Они скрывались под многочисленными камнями, усыпавшими межскальные промежутки. Понимая, что оставаться в расселине среди гадов опасно, Ярослав, как обезьяна вскарабкался обратно на вершину. Паника, с которой выполнялись эти трюки, не ускользнула от внимания товарищей. Тяжело ковылявший Олег удивленный акробатикой друга и безумным выражением глаз обеспокоено спросил:
— Что случилось? Почему ты скачешь вверх, вниз, как лемур?
— А ты не знаешь? — зло огрызнулся Ярослав, — ты, Сусанин, завел нас в гадюшник, полный ядовитых змей, и спрашиваешь, отчего такие прыжки.
— С чего ты взял? — совершенно вне себя опешил Олег, — на этих скалах отродясь змей не водилось, здесь им просто нечего есть.
Но вспотевшее лицо Ярослава выдавало причины страха: командир постарался унять товарища и разъяснить причины: