– А смысл?
– Меч Ллоинар один из самых драгоценных артефактов моего народа. Вернув его, Нехаир отказался от притязаний на престол и, – тут Салданах сделал многозначительную паузу, – от права на руку единственной законной наследницы трона Алдера. Принцессы Меаль. И тем самым очень облегчил игру для Мастера.
– Не думаю, что он мог так легко отказаться.
– Ты не знаешь наших легенд, Нанхайду. Братская кровь, пролитая Толлианом, навсегда лишила его род прав на престол. Нехаир долгое время боролся с собратьями, опираясь на Империю и ее главную силу – Магисториум. Видимо, благоразумие не оставило его окончательно, и он решил отказаться от своих притязаний, – Салданах сделал еще одну паузу. – А может быть, его заставили это сделать. Сегодня речь идет не об амбициях, мой друг. Народ эльфов стоит перед выбором: либо смириться, либо погибнуть. Империя только и ждет момента, чтобы нанести последний удар.
– Но ведь темные эльфы служат Империи, не так ли?
– Служат. Это их выбор, и не мне их судить. Дроу всегда были хитрыми и коварными. Они считают, что Империя бросит им автономию, как полуобглоданную кость верному псу. Никогда этого не будет, никогда! Если начнется большая война, – а сейчас все идет к тому, что она начнется, – имперские полчища окончательно покончат с эльфами, и мечта о возвращении к благословенным временам Единого Короля останется всего лишь мечтой.
– Неужели нет никакого выхода?
– Есть. Именно об этой, последней нашей надежде, говорят древние пророчества.
– О кукле Меаль?
– Да, о кукле. О Даре Любви, который преподнесла царица Нуир-Эгатэ царю Заламану.
– Хорошо, почтенный, а теперь объясни мне, в чем весь фокус. Насколько я знаю, кукла Меаль – живая эльфийка, маленькая девочка, когда-то превращенная колдовством Шамхура Риската в куклу. В дни эльфийских священных праздников кукла становится живой… – я посмотрел на Фьорделис, – прекрасной девушкой и даже, как говорят, предсказывает будущее. И кукла эта принадлежит лансанскому королю Жефруа, потому что он потомок дома Нуир-Эгатэ. Слышал я как-то, что кукла может быть расколдована, и тогда тот, кто женится на ней, станет правителем возрожденного эльфийского королевства Аэндр-Тоэль. Почему бы тогда не ускорить события? У вас есть законный наследник престола – Жефруа, – есть кукла и есть пророчества. Снимите с Меаль заклятие, пусть Жефруа женится, и дело с концом!
– Все так, но есть два очень важных обстоятельства. Заклятие может снять только очень могущественный маг. Таких в нашем мире сегодня осталось лишь два.
– Шамхур Рискат, как я понимаю – первый из них?
– Да. Я подозреваю, что за Эрдалем стоит «Истинный путь».
– Да, так оно и есть. А второе обстоятельство?
– Меаль должна выйти замуж за того, кто снимет это заклятие.
– Т-а-а-к, – я почесал подбородок и посмотрел на помрачневшего Салданаха. – Заклятие может снять Рискат. Он обманывает Эрдаля, обещает отдать ему Меаль после того, как снимет с нее заклятие. Почему же Эрдаль ему верит? Ведь он знает пророчества.
– Потому что жажда власти сделала его глупцом. Эрдаль надеется, что сможет противостоять Предназначению.
– И есть еще Мастер, глава имперского Магисториума, – продолжил я свою мысль. – Либо Рискат, либо Мастер. Отличная перспектива для девочки.
– Да, дорогой, да! – застонала во сне Бэмби. – Зови меня своей девочкой…
– Вот почему я сделал то, о чем не знает никто, – сказал Салданах, помолчав. – Я сделал копию настоящей Меаль.
– Ты копировал куклу? То есть, я хотел сказать, ребенка?
– Да, Нанхайду. Ты первый, кто знает об этом.
– Так, поправь меня, дорогой волшебник, если я ошибусь, но Фьорделис…
– Оригинал, – Салданах взял в свои ладони пальцы девушки. – Истинный Дар Любви. Мое главное сокровище, моя святыня.
Я посмотрел на Фьорделис, и прелестная эльфийка мне улыбнулась.
– Маленькая девочка, да? – не удержался я.
– Колдовство сильно задержало взросление ребенка, но девочка все же продолжала расти.
– Фьорделис? Почему не Меаль?
– Когда она кукла, то Меаль. А когда живая девушка, я зову ее Фьорделис.
– А копия? – спросил я.
– Она сейчас хранится в сокровищнице лансанского короля. Мне не доставило большого труда подменить ее.
– Мать твою тру-ля-ля! Прямо детектив какой-то. Теперь ясно, почему Эрдаль хотел твоей смерти.
– Не он один. У меня много врагов. Я не сомневаюсь, что Рискат уже плетет вокруг меня свою сеть. Он наверняка догадывается, что кукла у меня. То, что Эрдаль планировал меня убить, доказывает это.
– И не только Рискат, – я показал эльфу медальон кварцевого мага и бутылку с эликсиром, что забрал у дроуши, убитого на дороге в Нолси. – Тут и шпионы Магисториума бродят.
– Даже не сомневаюсь в этом, – Салданах откупорил бутылочку, понюхал, поморщился. – Наоборотный эликсир. Уже и некромантия в дело пошла.
– У тебя есть план?
– Есть. Я хочу отдать Фьорделис тебе.
– Мне? – Я растерянно посмотрел на девушку, потом на Салданаха. – Зачем, почему?
– Потому что ты Нанхайду. Ты единственный, кто может ее защитить.
– Но ведь у тебя в башне она в безопасности.
– Разве? А я думал, ты знаешь, как проникнуть в мою башню.
– Знаю, – признался я. – Культ Любви. Самое скверное, что и Эрдаль об этом знает.
– Видишь, я не ошибся. Моя Башня перестала быть безопасным местом. Когда я создавал ее, я не подозревал, что мои враги узнают ее главный секрет – способ открывания входа в нее. Блокировку входа уже не изменить, магия есть магия. Нет, я могу, конечно, защитить принцессу в случае чего, но рисковать не хочу. Однако дело не во мне и даже не в кукле. Если я оставлю Фьорделис у себя, случится непоправимое. Начнется война между Саграмором и Лансаном, а если называть все своим именем – между Империей и малыми королевствами. Большинство королевств сочувствуют Лансану и в случае войны не останутся в стороне. На это и Рискат надеется: его посланник уже здесь, в Уэссе, и он сумеет убедить тутошнего короля помочь Лансану солдатами и деньгами. Так что эта война перерастет в большую бойню, в которой погибнет мой народ. Этого я не могу допустить.
– А смысл?
– Я пущу слух, что кукла Жефруа – подделка. Я знаю, как убедить Магисториум поверить мне. В этом случае Мастер может отказаться от войны и попробует найти другие способы заполучить куклу.
– Ага, и вместе с Рискатом начнет за мной охотиться. Веселый аттракцион ты мне предлагаешь, Салданах.
– Не я, maenn. Наши пророчества. Это понял Нехаир, отдав тебе меч. Об этом догадываются Мастер и Рискат. Все дело в том, что…
– Что? Договаривай же!
– Ты тоже можешь снять проклятие с Меаль.
– Я? – У меня сразу во рту пересохло от волнения. – Ты же сказал, что только могущественный маг способен это сделать!
– Вспомни, что я сказал. Я говорил о магах, которые остались в нашем мире. Но ты человек из другого мира. И об этом тоже говорится в пророчествах.
– Погоди, постой! Если я так опасен для Мастера, если я могу совершенно нарушить его планы, почему он терпит меня? Почему он до сих пор не попробовал меня просто укокошить?
– Ты ему нужен. Он чувствует, что без тебя ему никогда не добраться до истинной куклы Меаль. И он следит за тобой, пытается дождаться момента и завладеть ей. И тогда твоей жизни будет грош цена. То же самое я могу сказать и про Шамхура Риската.
– Черт, я совсем запутался! Между молотом и наковальней – весело, ничего не скажешь. И я должен снять с девушки проклятие. Но как я смогу это сделать?
– О да, милый! – вскрикнула во сне Бэмби. – Я хочу именно так…
– Иногда речи спящего бывают непостижимым образом связаны с реальностью, – изрек Салданах. – Ты веришь в сны?
– То есть, я должен…
– Что может объединить людей и эльфов лучше, чем смешанная кровь? Конец сказки должен быть связан с ее началом.