– Да, пожалуй. Для смертных, по крайней мере.
Девушка озадаченно приподняла брови. В ее голове кружилось множество вопросов.
– Как я понимаю, ты не собираешься мне ничего объяснять?
– Не больше, чем ты жаждешь услышать объяснения, – с оттенком мрачного юмора в голосе ответила тень.
Эрилин все же продолжила расспросы.
– Но могу я хоть что-нибудь узнать? – настаивала она. – Кто ты? Дух Лунного Клинка или мое отражение?
– Все сразу, и ни то ни другое. – Эльфийская тень немного помолчала, словно обдумывая свои слова. – Тебе уже известно, что каждый хозяин меча придает ему дополнительную силу, но тебе непонятен источник этих сил. В отличие от остальных владельцев меча, никто не открыл тебе его секреты до того, как ты взяла в руки магическое оружие.
– Да, мне это говорили.
– Все не так просто, – вздохнула тень. – Лунные Клинки – древнейшие реликвии эльфов, и тайну их создания невозможно описать обычными словами. Точно так же невозможно при помощи одних только слов описать мелодию, которую ты никогда не слышала, или цвет, который ты не видела.
– Это понятно. Продолжай.
– Во-первых, позволь заметить, что меч принял тебя, когда ты была еще ребенком, не говоря уж о том, что ты была первой полуэльфийкой, унаследовавшей подобную реликвию! Это решение далось нам нелегко, но было предсказано, что ты сослужишь великую службу народу эльфов.
– Врата, – пробормотала Эрилин, припоминая волшебный портал на Эвермит, который она отыскала, а потом защитила от врагов.
– И не только это, – с загадочным видом подтвердила тень. – Лунный Клинок принял тебя, и ты стала постепенно знакомиться с ним, и тогда появилась я. За неимением других слов я могу назвать себя олицетворением твоего союза с мечом.
– Понимаю. И все Лунные Клинки обладают такими свойствами?
– Море и звезды! Нет, конечно, нет. Способность формировать и вызывать тень эльфа появилась благодаря одной из владелиц именно этого меча. Благодаря Зоастрии, – совсем тихо добавила тень эльфа.
Что-то в этих словах подсказало Эрилин, что именно так звали спящую воительницу, покоившуюся в сокровищнице.
– Так вот почему я видела эти сны! Их не было с тех пор, как погибли Арфисты. Но почему они вновь появились после обнаружения тела Зоастрии, если ты – воплощение моего союза с мечом?
– Как и все эльфы, владевшие мечом до тебя, ты дала Лунному Клинку частицу своей силы, – пояснила тень. – В ней отражен твой характер и твои стремления,
Эрилин нетерпеливо пожала плечами. Ей хотелось услышать от тени нечто новое, то, что не было ей известно.
– Лунные Клинки обладают огромным могуществом и становятся еще сильнее после смены владельцев. Но цена этой магии, как и всякой другой, очень высока. – Тень развела руки в стороны, словно предлагая Эрилин убедиться, насколько огромна эта цена. – У меня очень подходящее имя, ведь я тень той, кем ты когда-то станешь.
Эрилин уставилась на тень, словно не желая понимать ее слова. Однако она подозревала, что в глубине души уже давно знала о том, что поведала ей тень. Внезапно к ней пришла уверенность, что она всегда об этом знала.
– Значит, когда я умру… – заговорила Эрилин.
– Строго говоря, ты не умрешь. Твоя сущность перейдет в Лунный Клинок. Это и есть основной источник могущества меча.
Эрилин отвернулась и уставилась в стену, пытаясь овладеть своими чувствами.
– Из твоих слов следует, что меч полон мертвых эльфов, – наконец сказала она.
– Нет! Это слишком упрощенное и жестокое объяснение, не говоря уж о том, что оно далеко не точное. За редким исключением, эльфы бессмертны. Мы переходим из этого мира в царство Арвандор, не испытывая вкуса смерти, как представители человеческой расы. Но ты права. Каждый эльф, кто принимает Лунный Клинок, сознает, что его переход в Арвандор будет отложен, возможно, на многие тысячи лет, пока не будет выполнено предназначение меча. Тогда меч засыпает, и эльфы становятся свободными. Это великая жертва, но эльфы с благородной душой с радостью идут на это ради счастья своего народа.
– А как же я? – с отчаянием воскликнула Эрилин. – Я только наполовину эльф! Врата Арвандора закрыты для меня, и большинство знакомых мне эльфов уверены, что у меня вообще нет души! Что станет со мной? Или с нами? – с горечью добавила она.
Эльфийская тень покачала головой:
– Я не знаю. Никто из нас этого не знает. Ты первая полуэльфийка, владеющая Лунным Клинком. Не стоит уподобляться дешевым магам, кто за пару медяков предсказывает будущее. Тебе остается только ждать, чтобы выяснить это самой.
– Но ты пророчишь мне вечное служение мечу, словно какому-то джинну в медной лампе! – с холодной яростью воскликнула Эрилин. – Благодарю, но это мне не подходит.
– Ты не можешь отказаться.
– Могу, будь все проклято! Я не подписывалась под вашими условиями!
– Твоя судьба была предрешена в тот момент, когда ты впервые обнажила Лунный Клинок, – повысила голос тень.
Но Эрилин, сверкая глазами, упрямо покачала головой.
– Я смогу это принять, когда обменяюсь парой историй с тенью Зоастрии за чашечкой чаю! Должен же быть какой-то выход! Где я могу отыскать кого-нибудь, кто сможет мне помочь?
– Ищи в Арвандоре, – мрачно ответила тень. – Или, может, на Эвермите.
Эрилин бессильно заломила руки. Для нее и то и другое было одинаково невозможно. Ее никогда не примут на острове эльфов. И не только из-за отсутствия в ней души – она-то знала, что душа есть. Просто Эрилин не могла принять никаких незаслуженных даров от народа ее матери.
Незаслуженных.
Внезапно разгневанной Арфистке вспомнилось послание королевы Эвермита, и она поняла, что надо делать. Она возьмется за невыполнимую задачу и добьется успеха вопреки всем ожиданиям правительницы эльфов. И сделает она это своими силами и на своих условиях! А когда все закончится, королеве придется дорого заплатить за оказанные услуги.
Эрилин подняла меч и повернулась к тени эльфа.
– Уходи внутрь, – угрюмо сказала она. – Там, куда я отправляюсь, заступники очень пригодятся.
Глава 6
– Дни проходят, а эльфов нет и следа, – уже не в первый раз ворчал Венлар. – Как мы узнаем об их приближении? Легче услышать шаги собственной тени, чем этого отродья. Они словно привидения! Откуда мне знать, может, все наши разведчики уже валяются под кустами с перерезанными глотками!
Бунлап успокаивающе хлопнул взвинченного лучника по спине.
– Может, да, а может, и нет, – неопределенно ответил он. – Но я непременно узнаю!
С этими словами капитан наемников поднес руку к багровому шраму на щеке. Три извилистые линии составляли простой, но ясно различимый контур какого-то цветка. Этот символ Бунлап видел и раньше, а с тех пор, как рыжеволосый эльф оскорбил его своей меткой, он постарался, чтобы ее увидели и другие. Пусть их мнение о жителях Тефирского леса станет еще хуже. А заодно и об эльфах, которые живут в других местах. Ненависть Бунлапа распространялась на всех без исключения.
Эти лесные эльфы дрались как дьяволы, несмотря на то, что все поголовно были низкорослыми и тощими, Те шестеро, которых люди Бунлапа захватили в плен на лесной поляне, бросались на охранников при любой возможности. А ведь это всего лишь женщины и едва подросшие дети! Наемники держали их снаружи в качестве приманки. В лесу оставалось еще множество тех, кто мог обвинить в своих несчастьях рыжеволосого предводителя, не зря же Бунлап предусмотрительно разбросал его стрелы вокруг пожарища.
Идея натравить эльфов из отдаленных районов леса на того воина, который его искалечил, понравилась Бунлапу. Этот бродяга и так слишком долго от него ускользал. Наемник заранее предвкушал тот час, когда он все же доберется до рыжеволосого обидчика.
Бунлап закинул ноги на кипу собранных и высушенных табачных листьев. Из левого сапога он достал кинжал и принялся чистить ногти. В небольшое окно он отлично видел поле, простиравшееся от амбара до самой опушки леса. Закатные солнечные лучи скользили по поверхности неширокого извилистого ручья, отделявшего пашню от лесной чащи и снабжавшего растения необходимой влагой. В умирающем свете тени становились все глубже и длиннее, но даже сейчас никто не мог перейти ручей и остаться незамеченным.