Еще один его знакомый Арфист, северянин Данила Танн, очень интересовался рисунком на этих монетах и заучил наизусть все имеющиеся на них символы. Хашет последовал его примеру и теперь мысленно поблагодарил Данилу за предусмотрительность. Молодой лорд Танн был неплохим парнем, и Хашет даже порадовался, узнав, что ему удалось ускользнуть от рук нанятых Хьюном убийц. Без тех знаний, которые Данила настоятельно рекомендовал усвоить, Хашет никогда не смог бы уловить связь между его нынешним господином и членами таинственного общества, известными как Рыцари Щита. Раз уж он решил пробиться в их ряды, то не мешало бы узнать имена членов ордена.
Пальцы Хашета прошлись по надписи, сделанной на ребре монеты, и вокруг щита, изображенного в центре. Этот рисунок был ему хорошо знаком, поскольку его мать до самой своей смерти носила такой символ на медальоне. По ее словам, это был знак, что она находится под защитой Рыцарей Щита. Мать привезла медальон из Калимшана и не расставалась с ним вплоть до своей смерти в ночь, когда она рожала очередного сына паши.
Хашет с младенчества наслушался рассказов об этом тайном обществе, которое, по всей видимости, так же активно действовало на юге, как Арфисты на далеком севере, в Дейленде. Их могущество проистекало от немалого богатства и умения собирать и накапливать самую различную информацию. Никто не мог сказать, какие цели преследовали Рыцари Щита, но всем было известно, что они недолюбливают северян, в особенности жителей Глубоководья во главе с их Лордами. Долгое время Хашет подозревал о существовании каких-то связей между отцом и этими таинственными людьми. Слова лорда Хьюна подтвердили его догадку. Теперь Хашет был твердо уверен еще в одном: присоединение к ордену Рыцарей Щита могло стать ступенью к той степени могущества, которым он так страстно желал обладать.
– Где ты это взял?
Хашет вздрогнул. Он настолько погрузился в изучение монеты, что не заметил приближения Акниба. Писец подскочил, словно голодный кот, и вырвал монету из рук принца.
– На ней метка лорда Хьюна. Так где ты ее взял? – повторил Акниб.
– В «Минотавре», – почти правдиво ответил Хашет.
Упоминание самой роскошной гостиницы Зазеспура заставило писца немного остыть. Хашет, конечно, заметил, как скривился писец, и продолжил:
– Как вам наверняка известно, лорд Хьюн обратился к гильдии наемных убийц с заданием избавить город от человека, подозреваемого в связи с Арфистами. Двое из них были убиты в гостинице, где проживала их жертва. У одного киллера была с собой эта монета. Поскольку наемные убийцы не справились со своей задачей, я взял на себя смелость забрать монету, чтобы впоследствии вернуть ее лорду Хьюну. Если не верите, – равнодушным тоном продолжал Хашет, – хозяйка гостиницы подтвердит мои слова. А если захотите, то можно прогуляться до гильдии наемных убийц.
Писец сердито прищурил глаза. Невинные на первый взгляд слова принца содержали в себе тройное оскорбление. Во-первых, Акнибу не было известно об этом деле, а, следовательно, Хашет более посвящен в дела хозяина. Во-вторых, Акниб не обладал ни высоким происхождением, ни достаточным богатством и не мог рассчитывать на радушный прием со стороны высокомерной хозяйки роскошного «Минотавра». И последнее: приглашение зайти в здание гильдии наемных убийц было равносильно самоубийству. А принц Хашет не только какое-то время учился там, но и осмеливался хвастаться этим. Нет, вынести все это было невозможно.
– Лорд Хьюн обязательно услышит об этом, – предупредил старший писец ретивого ученика.
Хашет склонил голову, притворно изображая благодарность.
– Очень любезно с вашей стороны поговорить с лордом Хьюном вместо меня. Я собирался лично вернуть ему монету, не желая затруднять вас дополнительными просьбами, но так будет гораздо лучше. С моей стороны было бы недостойно действовать через вашу голову.
Акниб густо покраснел.
– Ничего подобного ты не собирался делать! Ты собирался оставить монету у себя!
В ответ молодой человек потянулся за приходной книгой и открыл ее на последней заполненной странице. Затем он поднял книгу и указал писцу на уже сделанную запись.
– Я не стану обращать внимание на ваше оскорбление, оно этого не заслуживает, – угрожающим тоном произнес принц. – Как сын правящего паши, я не испытываю нужды в золоте. Но теперь, когда монета в ваших руках, может, вы поставите свою отметку?
Писец злобно зашипел, но не нашел слов для достойного ответа. Он не мог найти предлога отказаться от своих обязанностей, так что беспомощно закрыл рот, выдернул перо из чернильницы ученика и поставил закорючку, подтверждающую прием монеты в кассу. После этого Акниб молча развернулся и вышел из комнаты.
Только теперь Хашет позволил себе усмехнуться. Глупец даже не подозревал, что он держал в руках! Акниб видел в монете только кусок золота, и ничего больше. Очень хорошо. Со временем он узнает об этом и наверняка огорчится.
В благоговейном молчании наблюдал Амарил за тем, как тело еще одного погибшего от смертельных ран эльфа опускалось в трясину. Это была последняя жертва боя у табачной фермы. Протяжные песни возвестили о возвращении еще одного лесного духа в вечный круговорот жизни.
Рядом с вождем стояли все, кто остался в живых после жестокой схватки, а также подкрепление, прибывшее из Высокой Рощи, и неуловимый Тамсин. Все они черпали силы и спокойствие в сдержанной скорби своего вождя.
Но Амарил не испытывал того спокойствия, которое было написано на его лице. Он никак не мог смириться с гибелью своих сородичей. Несмотря на относительно молодые, по эльфийским меркам, годы, а Амарил едва вступил во второе столетие, он видел слишком много смертей. И слишком много перемен. За границами их леса жизнь неслась с головокружительной быстротой, события слишком стремительно сменяли друг друга, и эльфы не успевали к ним приспособиться. Даже на протяжении недлинной жизни Амарила королевства поднимались и снова приходили в упадок, лесная чаща сокращалась под напором крестьянских хозяйств, целые поселки и города возникали, словно грибы после весеннего дождя.
Чаще всего Амарил сравнивал людей с колибри: за одно мгновение они успевали пронестись мимо, не оставляя следа. И вдруг непостижимым образом эльфы Тефира оказались втянутыми в этот безудержный поток. Он не знал, как остановить этот процесс. Не знал даже того, можно ли его остановить.
А вот у Тамсина не было никаких сомнений. Молодой воин и трое лучников, выполнявших поручения Амарила на севере, пришли на болота за несколько минут до начала обряда возвращения лесу одного из его детей. После того как отзвучали прощальные песни и ритуал закончился, Тамсин отыскал Амарила и доложил о выполнении задания.
– Я сделал все, как ты приказал, – без предисловий заговорил Тамсин. – И Элдрин, Сонтар и Винделлей тоже все исполнили. Они заставили людей свернуть на север и позаботились, чтобы не осталось ни одного пса, способного почуять наши следы. Я разбудил белую дракониху и привел ее к людям. Сейчас она, должно быть, спит в своей пещере, а вчерашнего обеда ей хватит до конца лета. Из тех, кто нас преследовал, около десятка уже мертвы.
– Хорошая работа, – похвалил его Амарил. – Если бы не вы, мы не смогли бы добраться до этих болот.
– Но мы могли сделать больше! – взорвался Тамсин. – Зачем их отпускать? Если бы мы уничтожали каждого человека, зашедшего в наш лес, жизнь эльфов была бы намного легче!
Амарил довольно долго молчал.
– Нельзя одинаково относиться ко всем людям. Среди них немало тех, кто по-доброму относится к лесу и его обитателям.
Глаза Тамсина, внимательно наблюдавшего за своим вожаком, взволнованно блеснули.
– Но те люди, которые нас преследовали…
– Они никогда не остановятся, – мрачно закончил за него Амарил. – Настало время охотникам и жертвам поменяться местами.