Болезненный стон еще не успел замереть на его губах, как Эрилин уже стояла рядом с ним. Два сильных пальца умелого бойца превратились в опасное оружие. Девушка провела рукой по закутанному в накидку телу, определила точку, удар по которой мог временно лишить противника способности двигаться, и резко нажала.
Рука погрузилась в шею незнакомца слишком глубоко и слишком легко. Сильные пальцы прошли сквозь шею, и Эрилин поморщилась от боли, когда они уперлись в землю.
Молча выругавшись, полуэльфийка выдернула пальцы из нематериального тела и резким движением откинула капюшон с лица противника. Слабый лунный свет упал на лицо, темные, слегка поседевшие и поредевшие волосы и черную бороду, заметно тронутую сединой.
– Хелбен! – раздраженно пробормотала Эрилин.
Девушка присела на корточки и в смятении наблюдала за тем, как ее преследователь с неожиданным в такой ситуации достоинством спокойно поднялся на ноги и отряхнулся.
В данный момент Хелбен Арунсун по прозванию Черный Посох, архимаг Глубоководья, Мастер Арфист и ее непосредственный начальник, не был для Эрилин самым желанным гостем. Тайная организация Арфистов направила девушку и ее партнера, Данилу Танна с секретной миссией в Зазеспур, и, хотя Хелбен ни в коей мере не был виноват в том, что она выбрала себе для прикрытия такое мрачное занятие, Эрилин не имела ни малейшего желания сталкиваться с ним лицом к лицу. Вернее, с его нематериальным двойником, которого волшебник создал и направил за много миль специально для того, чтобы тот мог поговорить с Эрилин от его лица. Арфистка не без оснований подозревала, что волшебный двойник Черного Посоха так же склонен к серьезным дискуссиям, как и сам оригинал, а она не любила проповедей. Хватит того, что она исполняет обязанности Арфиста, но будь все проклято, если для этого нужно еще и философствовать!
– Отличный посланец, – заговорила она, поднимаясь на ноги вслед за двойником архимага. – Более плотный, чем все предыдущие. – В ее голосе отчетливо слышалось сожаление.
Скрытый намек, что девушка не прочь атаковать реальную цель, не ускользнул от архимага. Кончики его темных усов приподнялись в сардонической усмешке.
– И я рад тебя видеть. Эрилин Лунный Клинок, – не без сарказма ответил он. – Клянусь Мистрой, с каждым днем ты становишься все больше и больше похожей на своего отца. Точно такое же выражение я замечал на его лице несчетное количество раз.
Эрилин напряглась. Она слишком мало общалась со своим отцом-человеком, чтобы свободно разговаривать о нем. По правде говоря, как бы она ни восхищалась этим достойным человеком, лишнее напоминание о ее смешанном происхождении не доставляло Эрилин ни малейшего удовольствия.
– Не думаю, что ты создал двойника ради простого удовольствия поболтать о ваших взаимоотношениях с Браном Скорлсуном, – заметила она. – Мы оба находимся здесь по делам Арфистов, и, если ты не возражаешь, давай перейдем к сути дела.
Двойник Хелбена Арунсуна кивнул и попросил ее рассказать о проделанной работе. В нескольких сжатых фразах Эрилин рассказала ему о предотвращении попытки нескольких объединившихся гильдий Зазеспура свергнуть правящего пашу и установить власть мастеров. Своей деятельности в качестве члена гильдии наемных убийц и постоянно растущей тяжести этого занятия девушка не коснулась. К счастью, Хелбена не интересовали такие подробности.
– Вы с Данилой прекрасно поработали, – сказал архимаг по окончании отчета. – Паша Балик предупрежден об угрозе, а ваше знакомство с принцем Хашетом очень полезно для Арфистов. Теперь, когда ситуация в Зазеспуре взята под контроль, по крайней мере на некоторое время, настал момент поговорить о других делах. Тебе известно о разбойных нападениях в Тефирском лесу?
Девушка осторожно кивнула.
– Совсем недавно разграблен еще один торговый караван. В этом злодеянии, как и во многих других, обвиняют лесных эльфов. Как по-твоему, эти слухи соответствуют истине?
– Все может быть, – уклончиво ответила Эрилин. – Зеленые эльфы – непредсказуемый и мстительный народ, а при королевской власти они терпели притеснения со стороны людей. У эльфов накопилось немало причин для недовольства, и кто знает, что могло послужить последней каплей, переполнившей чашу их терпения?
– Вот это и необходимо выяснить, – заключил архимаг. – Как ты уже поняла, Арфисты решили направить тебя в лес и отыскать ответ, а также найти способ разрешить конфликт.
В глазах Эрилин блеснули холодные льдинки.
– Меня посылают в Тефирский лес? В качестве кого?
– То есть? – удивился архимаг, и его темные брови изумленно изогнулись дугой.
– Меня направляют в качестве профессионального киллера? – спокойно уточнила Эрилин.
Хоть от нее никогда и не требовали ничего подобного, девушке пришло в голову, что уничтожение зачинщиков беспорядков в сообществе эльфов могли счесть за один из возможных вариантов разрешения конфликтной ситуации.
– Можно было бы и не спрашивать! – ворчливо ответил Хелбен.
Ответ архимага можно было истолковать двояко. Впрочем, ничего другого Эрилин и не ожидала. У Хелбена была неприятная привычка давать ответы, не содержащие никакой информации. И все же девушка с радостью приняла его за возмущенный отказ.
– Так объясни мне, чего от меня ждут! – решительно потребовала она.
– Выясни, что происходит на самом деле, какие разногласия и претензии имеются с обеих сторон. И сделай все возможное для достижения компромисса между лесными эльфами и людьми.
Эрилин спокойно выслушала Черного Посоха, но в душе ужаснулась. Склонить эльфов к компромиссу? К какому? Разрешить отрезать еще часть и так быстро сокращающегося леса под грядки с репой? Вырубить еще несколько вековых деревьев ради расширения торгового пути? Согласиться оставлять без внимания пожары, возникающие по вине беспечных путешественников и купцов? Установить квоты на отлов дичи силками и стаями гончих псов, что в понятии эльфов было одинаково отвратительно? Убедить лесной народ смотреть сквозь пальцы на калишитские или амнитские банды работорговцев, которые отлавливают молодых эльфов, чтобы продать в качестве «экзотического» товара? Пойти на такой компромисс для лесных эльфов равносильно добровольному согласию на полное уничтожение народа во всем Тефирском лесу.
– Компромисс?
В одном-единственном слове Эрилин сумела выразить все свои сомнения.
Магический двойник Хелбена пристально взглянул в лицо разгневанной полуэльфийки.
– У тебя есть другие предложения? Что станет с эльфами, если конфликт будет продолжаться и перерастет в открытую войну? И что будет значить такой конфликт для хрупкого равновесия в Тефире? Нет, ты должна заставить эльфов прислушаться к голосу разума. Поживи среди них, добейся их доверия.
По мнению Эрилин, это предложение было не менее глупым, чем первое. Насколько ей было известно, никому еще не удавалось проникнуть в потаенные поселения лесных эльфов. Большая часть народа Су-Тел'Квессир не доверяла даже своим собратьям из других мест. Быть лунным эльфом уже достаточно плохо, но если Эрилин признается, что она полукровка, ей обеспечен смертный приговор. У тефирских эльфов и так достаточно причин ненавидеть и бояться людей, а среди эльфов всех кланов есть много таких, кто считает полукровок безусловными выродками. Конечно, Эрилин и раньше приходилось выдавать себя за эльфа, но не столь долгое время, которое требуется для выполнения этого задания.
В конце концов, Хелбен прав хотя бы в одном: прежде чем приступить к делу, придется заслужить уважение лесного народа. А Эрилин давно поняла, что для нее – женщины-полуэльфийки, которая не может претендовать ни на поддержку семьи, ни даже на собственное родовое имя, – единственной возможностью добиться уважения был меч– Она отлично владела этим оружием, но эльфы славились своим мастерством в искусстве боя, а потому ее способности вряд ли произвели бы на них сильное впечатление. Девушка успешно выполнила немало сложных заданий, но это показалось ей безнадежным, и впервые она захотела отказаться.