– Так ты происходишь из рода Амлауруил? Почему же ты никогда раньше не говорила об этом?
«Даже литари не могут устоять перед властью королевы, – с горечью подумала Эрилин. – Что же в ней такого удивительного, что вызывает всеобщее восхищение?»
– Наверно, я просто не люблю хвастаться, – коротко бросила она. – А теперь надо идти. Эльфы уже знают о нашем присутствии и, вероятно, гадают, почему мы остановились.
Эрилин и Ганамед прошли несколько сотен шагов. Затем литари внезапно остановился, хотя Арфистка не заметила ничего необычного.
– Посмотри наверх, – посоветовал ей Ганамед.
Эрилин подняла голову и обнаружила, что они находятся в самом центре обширного поселения. Сама деревня эльфов представляла собой настоящее чудо. Небольшие хижины лепились к стволам высоко в кронах деревьев, а между ними протянулись воздушные мостики. Все постройки совершенно сливались с плотным пологом леса, так что увидеть их можно было только с одной точки: если встать в самом центре да еще посмотреть вертикально вверх. Предположить, что об этом догадается кто-то, кроме литари, было настолько же неестественно, как со стороны тролля потребовать на обед порцию салата.
Значит, это и есть Высокая Роща. Но вокруг не было заметно никаких признаков ее обитателей.
– Где же они? – тихонько спросила Эрилин.
– Вокруг нас. Прочти им обращение королевы, – предложил ей Ганамед.
Но полуэльфийка покачала головой. Она подозревала, что предположение Амлауруил вряд ли будет принято благосклонно. Исход на Эвермит – последняя мера. Полуэльфийка хотела помочь эльфам по-своему.
– Народ Высокой Рощи, – заговорила она чистым и звонким контральто на общем эльфийском наречии, – Я пришла сюда от Амлауруил, повелительницы Эвермита, королевы эльфийского острова. Угодно ли вам выслушать посла королевы?
Ни один звук не раздался в тишине, но внезапно лес вокруг нее ожил и наполнился настороженными смуглыми эльфами. Где они скрывались еще мгновение назад, Эрилин не могла понять. Она и сама считалась мастером маскировки, но сейчас перед ней предстали дети леса, составлявшие его неотъемлемую часть.
Одежда эльфов была простой и легкой и почти полностью изготовленной из лесных даров: тонкие шкуры, грубо выделанные ткани из дикорастущего льна, украшения из перьев и кости. Но в облике лесных жителей не было ничего грубого и примитивного. Это был древний народ, живущий по древним обычаям. Эрилин они разглядывали с настороженным вниманием, но в основном с благоговейным восторгом смотрели на Ганамеда. Похоже, что большинство эльфов впервые увидели воочию представителя загадочного племени Серебряных Теней. Эрилин не сомневалась, что об этой встрече они будут рассказывать детям и внукам.
Вперед выступил высокий мужчина, чьи черты показались Эрилин смутно знакомыми. Как и все остальные, он был очень легко одет. Смуглую кожу украшали разводы зеленой и коричневой красок, а длинные темные волосы были зачесаны назад.
– Я – Ротомир, старейшина Высокой Рощи. В знак уважения к благородному литари, который счел нужным привести тебя в наше селение, мы выслушаем слова королевы.
Выслушаем. И только ради литари.
Прием оказался не слишком гостеприимным, но Эрилин со странным чувством мрачного удовлетворения отметила отсутствие энтузиазма при упоминании о королеве эльфов.
Теперь ей предстояло самое сложное. По правилам этикета она должна была назвать свое имя, клан и представить письмо королевы. Поскольку она не могла позволить себе ни одной из этих подробностей, приходилось обходиться своими силами, довериться эльфам и надеяться на лучшее.
Эрилин обнажила Лунный Клинок, подняла его над головой и воспроизвела жест эльфийского салюта, а затем опустилась перед оратором на одно колено.
– Я Эрилин Лунный Клинок, дочь З'Берил из клана Лунного Цветка, – заговорила она, называя имя матери, которое та избрала в изгнании. – Я присягнула на верность Лунному Клинку и отказалась от связи с родным кланом, взяв имя древнего волшебного меча, который ношу. Слухи о ваших несчастьях достигли Эвермита. От имени королевы Амлауруил я предлагаю вам свой меч и свою жизнь ради защиты лесного народа.
Долгое время Ротомир молча рассматривал гостью.
– Королева Эвермита посылает нам в помощь единственного воина?
– А как вы ответили бы, будь нас тысяча? – парировала Эрилин. – Разве лучше было бы, если б множество ног протоптали к вашим домам такую широкую тропу, что ею смогли бы воспользоваться враги? Благодаря помощи моего друга Ганамеда из клана Серой Мантии по моим следам никто не сумеет отыскать Высокую Рощу.
Снова ненадолго воцарилась тишина.
– Для н'телкью'тезира ты пришла довольно тихо, – нехотя признал Ротомир, используя эльфийский термин, означавший горожанку.
Затем он еще немного поразмышлял над ее словами и решительно отвернулся.
– Забирай свой меч и покинь это место так же тихо, как пришла. Нам не нужна ни ты, ни твое оружие.
– Нет.
Негромкий удивленный шепот зашелестел среди собравшихся. Вероятно, столь прямой вызов старейшине был редким явлением.
К Ротомиру сбоку подошла эльфийка и настороженно окинула взглядом своих черных глаз и Эрилин и напряженно замершего литари.
– Не отсылай их обратно. Подумай еще, брат. Если Серебряные Тени будут сражаться на нашей стороне, мы гораздо быстрее сможем расправиться с людьми, которые оскверняют наш лес.
Эрилин изумленно распахнула глаза. Она никогда не слышала этот голос, но все же почему-то знала его. Он принадлежал женщине из гильдии наемных убийц, которая говорила только шепотом и пользовалась косметикой, чтобы изменить цвет кожи и превратить раскосые глаза эльфа в миндалевидные глаза уроженки далекого востока. Шелковый тюрбан скрывал кончики ушей, заостренные, словно у лисы, и блестящие каштановые волосы, зачесанные сегодня назад в толстую косу. Даже если бы у Эрилин оставались какие-то сомнения относительно личности этой женщины, они исчезли бы при виде татуировки на обнаженном плече: изящном стилизованном изображении прыгающего хорька.
В словах этой эльфийки Арфистка расслышала недвусмысленный намек: люди оскверняют эльфийские леса, но ради союза с литари Феррет согласна терпеть присутствие Эрилин и хранить ее секрет. В случае же, если она раскроет истинную сущность Эрилин, принцу Ламруилу недолго придется ждать наследства! Священные пределы Высокой Рощи, хотя и удостоенные присутствием литари, будут считаться оскверненными, и жизнь полуэльфийки окажется под угрозой. Эльфы могут даже напасть на Ганамеда, если сочтут его предателем лесного народа! Эрилин не хотела дожидаться, чем закончится эта встреча. Необходимо немедленно удалить отсюда волка, чтобы не подвергать опасности и его жизнь. Эрилин все еще стояла на одном колене, так что ее глаза были на одном уровне с волчьей мордой Ганамеда.
– Старейшина Ротомир, прислушайся к совету своей сестры. Я попросила литари из клана Серой Мантии оказать нам помощь, – заговорила она, не отводя умоляющего взгляда от глаз Ганамеда. – Благородный Ганамед сейчас же отправится держать совет со своими сородичами, чтобы решить, как поступить.
Во взгляде литари появился вопрос. Эрилин ответила слабой улыбкой и кивком заверила его, что все будет в порядке. После недолгих колебаний Ганамед склонил гордую голову.
– Я спрошу их, – негромко подтвердил он слова полуэльфийки, но изумленное выражение не покинуло его глаз.
Через мгновение серебристый волк развернулся и бесшумно исчез в лесу.
Эрилин с облегчением вздохнула. Ей было невыносимо больно обманывать друга. К счастью, Ганамед воспринял ее просьбу всерьез. Он наверняка ощутил разочарование, решив, что Эрилин не поняла характера его соплеменников. Несмотря ни на что, он все же спросит литари, хотя и прекрасно знает, каким будет ответ.
Убедившись, что Ганамед благополучно скрылся из виду, Эрилин взяла свой меч и поднялась на ноги. Она твердо встретила напряженный взгляд Феррет. Если и есть хоть какой-то шанс добиться расположения лесных эльфов, то он в руках этой женщины.