– Что ты знаешь о человеческой магии? – спросил ее старейшина.
– Ничего хорошего,
Ответ слетел с ее губ до того, как Эрилин успела обдумать его содержание, но на лице предводителя эльфов ее слова вызвали невеселую усмешку.
– Но тебе приходилось сталкиваться с ней в бою?
– И не однажды.
Ротомир повернулся к собравшимся воинам.
– Феррет приняла решение. Я могу добавить свое слово: лунная эльфийка поведет нас в этот бой. Разберите мечи.
Эрилин приняла командование коротким кивком и обернулась к темноволосой эльфийке, известившей их о сражении.
– Как далеко?
– Два часа бегом, может, немного меньше.
А потом она, как заяц, нырнула в густую чащу. Остальные воины, не удостоив нового лидера ни единым взглядом, устремились за ней. Эрилин ничего другого и не ожидала. Чаще всего она работала в одиночестве, но имела возможность наблюдать за лучшими вождями из Северных Земель. В некоторых случаях лучше помалкивать и следовать за другими.
Так она и поступила. Вслед за лесными эльфами она бежала навстречу очередной битве.
Глава 13
Звон оружия и крики воинов подгоняли лесных эльфов, спешащих на помощь соплеменникам. Верная своему слову, Феррет бесшумно, словно тень, мчалась позади Эрилин. Арфистка старалась не думать об угрозе, исходящей от этой женщины, и сосредоточиться на предстоящей схватке. Доносившиеся из долины звуки – бряцанье мечей, крики раненых, полные ненависти проклятия наемников – обещали трудный и яростный бой.
В сотне ярдов от поля боя Эрилин остановилась, но опередивший ее воин из Высокой Рощи уже натянул тетиву и послал стрелу в самую гущу схватки. Не дождавшись, пока стрела достигнет цели, лучник снова прицелился. Обе стрелы, не долетев до жертвы, обратились в ослепительные вспышки белого огня.
– Стойте! – закричала Эрилин и схватила за руку ближайшего воина.
Еще, по крайней мере, шестеро эльфов уже подняли свои луки и наложили стрелы на тетиву. Решительный голос и выражение лица Эрилин заставили их остановиться.
На глазах ужаснувшихся эльфов два заряда магического огня вернулись к стрелявшему лучнику. Ярко-белый ореол на мгновение окутал его тело, и все было кончено. От эльфа осталась только горстка черного пепла.
– Они привели халруанского колдуна, – мрачно сказала Эрилин Ротомиру и замершей рядом Феррет. – Это очень опасно.
Арфистка быстро оценила обстановку. Перед ней лежала небольшая поляна, кишевшая схватившимися врукопашную эльфами и людьми. С тех пор как в Высокой Роще было получено известие о битве, прошло уже более двух часов, и, по всей видимости, за это время борьба не затихала ни на минуту. Трава на поляне была вытоптана десятками ног, а земля во многих местах пропиталась кровью. Почти никто из участников не избежал ранений. В центр поля боя согнали попавших в капканы эльфов, все еще не освобожденных от ужасных ловушек. Эрилин поняла, что они и послужили поводом для начала открытого сражения. Пятеро человек – трое с мечами, один с арбалетом охраняли пленников. Пятый, единственный человек, у которого не было оружия, вероятно, и был колдуном. Его доспехи были скорее уступкой обычаю, чем необходимой защитой. И одет колдун был очень странно: покрытую слоем металла кожаную куртку дополняли наплечники и нагрудник, а также нечто вроде набрюшника, прикрывавшего нижнюю часть туловища, – явное произведение халруанских ремесленников. Вокруг этой центральной группы, спиной к пленникам, сражалась группа хорошо обученных воинов с мечами, они отбивали атаки эльфов, отчаянно стремившихся пробиться к своим соплеменникам. Единственный лучник в центре мог легко поразить каждого, кто прорвался бы в круг наемников.
Эрилин заметила, что на земле в середине поляны не было ни одной эльфийской стрелы. Не было и нанесенных стрелами ран на телах людей. Ясно, что только что сгоревший в магическом пламени лучник был не первым, кого настигла ужасная судьба. Обычно волшебник мог сотворить такое заклятие лишь ограниченное число раз. Вероятно, у этого колдуна имелось какое-то устройство, которое помогало ему увеличить число заклинаний, или он сотворил вокруг себя защитную сферу. Такое колдовство было редкостью, но все же оно было возможно.
Эрилин обернулась к собравшимся эльфам.
– Кто среди вас лучший стрелок? – спросила она Ротомира.
Старейшина кончиком лука указал на одного из сражавшихся – высокого мужчину с приметными темно-рыжими волосами.
– Это Амарил, наш вождь. Никто не может сравниться с ним в меткости.
– Позови его! – потребовала Эрилин.
Ротомир поднес руку ко рту и издал пронзительный высокий крик, напоминающий крик нападавшего орла. Рыжеволосый воин насторожился, немного поколебался, но все же покинул поле боя и подбежал на зов. При виде лунной эльфийки его глаза изумленно расширились.
– Сколько стрел ты сможешь выпустить на одном дыхании? – спросила Эрилин. – Три? Четыре?
– Шесть, – не раздумывая ответил он.
Эрилин поморщилась.
– Это слишком много. Мой предел – четыре. Вот что от тебя требуется: ты пошлешь четыре стрелы точно в колдуна, а потом как можно скорее отбежишь в сторону. Обратный огонь отвлечет колдуна, а заодно и наемников, охраняющих пленников.
– А как…
Эрилин не дала ему договорить и ответила на невысказанный вопрос. Лунный Клинок вырвался из ножен и взметнулся к самому лицу эльфа. Амарил инстинктивно отскочил назад и поднял кинжал, чтобы отразить удар. Но недостаточно быстро. Эрилин закончила выпад, изменила направление движения меча и плоской стороной лезвия отбила костяной кинжал. Опустив оружие, она быстро шагнула вперед и поймала в воздухе, прямо перед глазами эльфа, какой-то маленький предмет. Им оказалась половинка пера, еще мгновение назад висевшего на головной повязке Амарила.
– Быстрый меч, – пояснила она.
– Четыре стрелы, – согласился Амарил, и в его глазах блеснули восхищение и вновь зародившаяся надежда.
– Вот мой план, – заговорила Эрилин, обращаясь к остальным эльфам. – Амарил и я займемся колдуном. Халруанец будет занят, но недолго, а потом выйду я. Едва я двинусь вперед, вы должны сделать две вещи: пробить мне дорогу через внешний круг, а также уничтожить лучника в центре вместе с остальными охранниками. Все понятно?
Амарил выбрал четверых лучников.
– Готовьте луки. Цельтесь в людей, которые сражаются с Соколиным Крылом и Ксаноттером, потом стреляйте по стражникам. Первый и второй, опишите выбранные цели.
Эльфы быстро разобрали предполагаемых жертв и повернулись к Эрилин. Возбуждение их предводителя оказалось заразительным. Обнаружив, что Амарил согласен выполнять инструкции лунной эльфийки, они последовали его примеру.
– Еще несколько воинов должны обеспечить мне проход, – продолжала Эрилин. – Разверните их в стороны от центра, отвлекайте от пленников.
– Ты хочешь, чтобы нас окружили? – возмутилась Феррет.
– Нет, в этом случае эльфам снаружи будет легче целиться в людей, – с усмешкой поправил ее Амарил. Не переставая улыбаться, он обернулся к Эрилин и поднял над головой четыре стрелы. – Я готов.
Арфистка кивнула и заняла оборонительную позицию. Амарил опустился впереди нее на одно колено и натянул тетиву для первого выстрела.
«Черная молния» полетела в сторону халруанского колдуна, за ней последовала вторая, потом еще две. Выстрелы производились с такой скоростью, какой Эрилин никогда не доводилось наблюдать. Не долетев до колдуна, стрелы вспыхнули белым пламенем. Амарил отскочил в сторону, и Эрилин, стиснув зубы, приготовилась к защите от магических зарядов. Черные стрелы так быстро обратились в ослепительно-белые заряды, что глаза почти не воспринимали это превращение.
Первый сгусток энергии понесся навстречу, и Лунный Клинок вспыхнул магическим голубоватым огнем. Эрилин ловко парировала все четыре удара, едва поворачивая меч. Она ловко отбила магические снаряды и послала их обратно к ошеломленному колдуну.
В ту же секунду девушка бросилась вперед. Позади нее раздался мелодичный звон – стрелы эльфийских лучников пронеслись мимо нее так близко, что она могла дотянуться до них рукой. Их целью были выбранные Амарилом наемники. Первый из них, огромный мужчина с сильно израненным лицом и окровавленной бородой, уронив меч, поднял руку, словно пытаясь выдернуть две стрелы, угодившие ему в горло. Наемник упал прямо перед Эрилин, но полуэльфийка перепрыгнула через неподвижное тело и продолжала бежать туда, куда звал ее меч, – к халруанскому колдуну.