Волшебник был окружен пылающей сферой его собственного пламени, но тот же самый амулет, что оберегал его от стрел, задерживал и магические заряды. Он только присоединял их энергию к волшебному огненному щиту. Под защитой пылающей сферы колдун свел перед собой руки, творя очередное заклинание. Огонь не пугал Эрилин – одно из свойств древнего оружия позволяло ей преодолевать пламя безо всяких последствий. Лунный Клинок ударил по огненной сфере, и белая молния пробежала по лезвию до самого лунного камня, вставленного в рукоятку. Эрилин не ощутила боли, но где-то в дальнем уголке мозга появилось неясное беспокойство. Ее меч не смог проникнуть в огненный шар. Широким взмахом она продолжила движение меча, и руки колдуна наконец разъединились, прервав какое-то заклинание, готовое обрушиться на головы эльфов.
Разъяренный колдун обнажил собственный меч и ринулся на Арфистку. Но и его оружие не смогло пробить оберегающую огненную сферу. Видимо, даже изнутри проникнуть через пламя могли только магические заклинания. К несчастью, Эрилин слишком плохо знала магию.
Зато она заметила, что удар колдовского меча прогнул огненную оболочку. Тогда в голове полуэльфийки родился план – некоторое подобие любимого, хотя и недостойного приема из репертуара уличных драчунов. Мысль показалась ей тем более удачной, что такого поведения никто не ожидал от благородной эльфийской воительницы, которой она представилась.
Высоко подняв меч, она ринулась вперед. Колдун парировал удар, в воздухе вспыхнули искры, хотя их клинки даже не соприкоснулись между собой. Эрилин снова отступила, затем опять провела выпад, замечая точное положение меча противника и точку собственного удара по защитной сфере. Похоже, с каждым ударом защита слабела, и огненная сфера в этом месте становилась тусклой. Это означало, что скоро колдун выйдет из игры.
Эрилин крепко схватилась обеими руками за меч и нанесла удар снизу вверх, захватив окутанный огнем меч колдуна и вынудив его тоже поднять руки. Не останавливаясь, она описала полукруг и продолжала движение оружием вниз по крутой дуге, но при этом слегка повернулась, чтобы пропустить лезвие. Острие Лунного Клинка вонзилось в землю. В то же мгновение Эрилин подпрыгнула, опираясь на воткнувшийся в землю меч.
Она целилась прямо в металлический набрюшник колдуна и не промахнулась. Хотя огненная сфера и не позволила ее ботинкам прикоснуться непосредственно к доспехам, пронзительный визг колдуна возвестил о том, что пламя сделало свое дело.
Эрилин встала на ноги и выдернула меч из земли. Внезапно наступившая темнота заставила ее несколько раз моргнуть, но Арфистка успела разглядеть, что вместе с неестественным светом пропала и защитная сфера. Вероятно, болезненный ожог настолько ошеломил колдуна, что нарушил его концентрацию и рассеял чары. Халруанец приплясывал на месте и завывал от боли. Он никак не мог решить: снять ли ему раскаленный набрюшник и при этом обжечь так необходимые для колдовства руки или оставить все как есть и сражаться дальше. В конце концов, он не выдержал и вцепился руками в раскаленное железо.
– Логичный поступок, – пробормотала Эрилин, отворачиваясь, чтобы посмотреть, что творится вокруг.
Колдун, обжигая пальцы, отбросил дымящийся кусок металла и, прихрамывая, побежал в лес. Арфистка не стала его преследовать. Сегодня он уже не сможет сотворить ни одного заклинания, а эльфам все еще грозит опасность.
Рядом с Эрилин молоденькая эльфийка, почти ребенок, сражалась с наемником вчетверо крупнее ее самой. У девочки было преимущество в скорости и ловкости, о чем свидетельствовали темные пятна пота на рубашке ее противника и его прерывистое дыхание, но все же он был гораздо сильнее и опытнее. И, что более важно в близком бою, обладал длинными руками.
Едва Эрилин успела повернуться к ним лицом, наемник прицелился в шею маленькой эльфийки, а она вознамерилась проткнуть ему живот. В руках у девочки был кинжал, а наемник орудовал длинным мечом. Он легко смог бы проколоть эльфийку насквозь, пока она не дотянулась до его тела.
Эрилин шагнула вперед и ударила снизу вверх, зацепив более длинное оружие. Девочка невольно пригнулась, но не отказалась от своего намерения. Кинжал глубоко погрузился в тело наемника, а маленькая эльфийка, выдернув оружие, обратила его против следующего противника, предоставив Эрилин добить раненого или оставить его умирать.
«Похоже, – решила Эрилин, – лесные эльфы не намерены брать пленных». Едва эта мысль успела оформиться в ее голове, как несколько наемников бросились в лес. Неожиданно один из них остановился, дернул головой и раскинул руки, из его спины торчало несколько стрел.
– Амарил, не надо! Пусть уходят! – крикнула Эрилин, поворачиваясь к следующей паре бойцов.
Амарил недолго колебался. Спустя несколько секунд Эрилин услышала переливистую, похожую на птичью трель команду, и воины прекратили преследование. Арфистка ткнула кончиком меча дюжего наемника, чтобы отвлечь его внимание от раненой и явно измотанной боем эльфийки. Мужчина резко обернулся, сделал выпад, потом второй. Эрилин увидела амулет единорога на его шее – символ богини Миеликки – и с отвращением поморщилась. Рейнджер. Никого она не ценила так высоко, как настоящих рейнджеров, но никого и не презирала так сильно, как тех немногих лесных воинов, которые предали идеалы своего братства.
Этот противник дрался в манере Дейленда – одним мечом, быстро и агрессивно атакуя. Эрилин парировала один удар и отставила ногу назад, готовясь к следующему. Но когда он последовал, не стала отбивать, а просто отпрыгнула назад. Неожиданное и быстрое отступление на одно мгновение вывело противника из равновесия. Этого было достаточно. Эрилин крутанулась на одной ноге, Лунный Клинок описал полный круг и стремительно опустился сзади на шею наемника. Лезвие с одного удара рассекло мышцы и кость, обезглавив изменника.
– Передай мои соболезнования Миеликки, – угрюмо пробормотала Эрилин и оглядела поле боя.
Но схватка уже закончилась. Эльфы на поляне помогали раненым, чистили оружие и собирали выпущенные стрелы. Только в глазах Феррет еще не угас воинственный огонь. Эльфийка разъяренным ястребом налетела на Эрилин.
– Зачем ты позволила им уйти? Какое предательство замышляешь? Они вернутся, а мы совсем недалеко от Высокой Рощи!
– Их надо было отпустить, – спокойно ответила Эрилин, нагибаясь, чтобы вытереть кровь со своего меча. – Иначе как мы сможем узнать, кем были посланы наемники?
И снова глаза всех эльфов обратились к Амарилу. Он не сразу отвел взгляд от лица Эрилин, но все же кивнул.
– Хороший план. Фауналин, Вистари, следуйте за людьми и разузнайте все, что сможете.
Двое воинов без промедления отправились выполнять приказ. Амарил подошел к Эрилин и протянул ей руку. Арфистка приняла ее и позволила эльфу помочь ей подняться.
– Я молился всем богам и самому Селдарину, чтобы они меня вразумили, и вот моя просьба исполнена, – с улыбкой заговорил он. – Только один бог – покровитель всех лесов – мог оказать мне такую помощь. Не иначе как тебя прислал сам Риллифан Раллитил!
– На самом деле это сделала Амлауруил Лунный Цветок. Не могу сказать, чтобы между этими двоими было много общего, – сдержанно заметила Эрилин, освобождая руку из его пальцев.
К ее удивлению, это непочтительное замечание вызвало усмешку на бронзовом лице эльфа. Эрилин это понравилось. Во время боя она отметила твердость в характере Амарила, а теперь оказалось, что он обладает еще и сердечностью, необычной для надменных и сдержанных лесных обитателей.