- Он же эльф, сударь капитан. Разумеется, он слышит нас.
- Ты был дурак дураком, - осуждающе сказал Немец, как будто этим глубокомысленным замечанием хоть что-то можно было исправить.
- Увы; в этом возрасте никто из нас не отличается ни глубиной ума, ни изысканностью манер.
Да, подумал капитан. Крепко Кави проняло, раз не спорит даже.
Хотя оно понятно: ты бы на сорок лет провалился - посмотрели бы.
Хотя ты и провалился... чёрт ногу сломит в этом всём.
- Кави! - снова окликнул капитан. - Молодой!
Молодой Кави подчёркнуто проигнорировал обращение.
- Я и сам далеко не стар, - заметил Кави-старший таким тоном, словно сомневался в необходимости этого замечания.
- Ты уверен, что прошло сорок лет?
- Ему... мне... однако же! ну да пусть "мне"; мне сейчас сорок один. По людским меркам это... - принц поколебался, - около шестнадцати. Да, полагаю, сия оценка верна в достаточной мере.
- Тогда понятно.
Хотя и до этого было понятно.
Вообще - всё было понятно.
Непонятно было, что с этим "всем" делать.
- Куда его понесло-то? - спросил Немец.
- Он идёт к гробницам.
Ответ прозвучал уверенно, - правильно: принц-то явно помнит, чем занимался сорок лет назад, - но непривычно просто, как будто Кави-старшему сейчас было не до словесных выкаблучиваний.
Капитан покосился на спутника, потом на эльфёнка. Оба вышагивали как-то по-особенному горделиво.
"Ага", подумал Немец, но, секунду поколебавшись, решил всё-таки зайти издалека.
- Зачем через лес-то? Там понизу нормальная дорога, я так понял.
- Он же эльф, - снова совсем просто объяснил Кави-старший. - Кроме того, на северную дорогу ему... нам соваться нынче всяко не след.
- Это почему? - спросил капитан, со смиренным мысленным вздохом отмечая вероятность новых осложнений.
Кави зябко повёл ушами.
- Боюсь, принц Содара сочтёт подобную беспечность слишком щедрым подарком, - заявил он довольно мрачно.
Капитану показалось, что при этих словах и младший Кави как-то неуютно дёрнулся.
- Ещё один принц?
- Увы, сударь капитан, отнюдь не "ещё". Принц Содара - наследник императорского трона, Лорд-Хранитель Варты. И родной брат принцессы Севати.
- Ты тоже принц.
- О, но ведь я принц-консорт - супруг императрицы. Ни равновысокого социального положения, ни права престолонаследования не имею... да, правду молвить, и не особенно стремлюсь. Примогенитура в Варте полусалическая.
- Полу?
- Полу.
- Что ж ты сразу не сказал.
- Кроме того, - продолжил Кави, очевидно игнорируя насмешку, - я всего лишь эльф. Принц же Содара - как легко догадаться, человек, младший сын Адинама Доброго.
Последнее слово было произнесено с еле слышным, но на редкость многозначительным вздохом. Капитану стало ясно, что если этот Содара чего от папашки и унаследовал - то уж точно не доброту.
- Это он гвардию послал?
- Безусловно, - кивнул эльф, легко перепрыгивая очередное поваленное дерево.
Лес понемногу редел, самую чащу уже миновали. Капитан очередной раз отметил, что Кави-младший движется не наобум, а почти по прямой, обходя лишь самые упрямые овражки и загогулины.
Хотя теперь мальчишка шёл медленнее и явно прислушивался к разговору. Имя Содары явно заставляло эльфёнка нервничать.
- А ты-то ему чем насолил?
- "Насолил"?.. впрочем, понимаю. Пожалуй, ничем не насолил. Он всего лишь застал нас с принцессой Севати, когда Ваш покорный слуга обучал её искусству целоваться по-эльфийски.
- Горжусь тобой, - восхитился Немец, благоразумно не уточняя деталей эльфийского искусства. - Принцессе сейчас сколько?
- Шестнадцать.
- А. Ну, тогда нормально.
Капитан указал на эльфёнка:
- Это ведь на самом деле он учил?
- Безусловно, - согласился принц, - однако же в известном смысле и я тоже. Вынужден признать, я по-прежнему нахожу ситуацию, в которой мы очутились, несколько...
- Значит, ты принцессу целовал, а Содара вас застукал. Дальше что?
- Я бежал в лес.
- Погоди, забыл спросить: откуда здесь принцесса-то?
- О, в это время делегация членов императорской семьи, а также родовитого дворянства во главе с Лордом-Хранителем совершает традиционный осенний выезд к местам поклонения и возвышенной скорби. К гробницам, иначе говоря. В глубине леса, на краю северной дороги разбиваются шатры, в коих знать Варты постится, предаётся еженощным бдениям и благочестивым размышлениям о природе собственного и всеземного несовершенства, а тако же и очистительным омовениям в водах близлежащих ирин.
- Выездной корпоратив, - сказал капитан, наблюдая за эльфёнком. Уши Кави-младшего выражали глубочайшее презрение к родовитому дворянству, бдениям и размышлениям. А тако же и омовениям.
- Вполне вероятно, - согласился принц. - Так или иначе, мне пришлось бежать в лес... и, позвольте заметить, именно к гробницам мы в настоящее время и возвращаемся!..
- Я уж понял. Что, крепко принцесса зацепила?
На этот раз эльф промолчал, и капитан даже почувствовал неловкость.
Ладно, не суть. Если уж эльфёнок шашкой по балде словил, под суд пойдёт, а всё равно туда же ломится - выходит, зацепила.
Даже завидно. "Така любовь, ну така любовь!.."
Хотя в шестнадцать... оно иначе и не бывает.
Ладно, не суть.
- Содара твой совсем зверь, или есть шанс договориться?
- Сур весть, - пожал плечами Кави, - теперь судить об этом сложно: мне не выпало счастия сделаться другом или хотя бы близким знакомцем Его высочества.
- Так и не помирились?
- Я убил Содару.
Мальчишка впереди ощутимо вздрогнул и сбил шаг. Он уже даже не пытался скрывать своего внимания к разговору.
Ай да Кави, подумал капитан. Матёрый эльфище.
Это как же это оно вырастает из таких-то вот влюблённых дураков?.. Ну да, лук охотничий, лёгкий, но если втихаря - запросто. Выследил, подкрался... небось, ядом наконечник смазал... ну да, правильно.
- Отомстил?
Принц медленно качнул головой.
- Я убил Содару в честном поединке. На мечах.
Кави-младший резко повернулся на носках и так стремительно шагнул им навстречу, что кто другой мог бы, пожалуй, и отшатнуться.
- Ты врёшь! - яростно раздувая ноздри, закричал он в лицо принцу. - Содара - первый мечник империи, ты не мог его убить! А я меча в руках не держал, ты всё врёшь!
- Увы, - очень спокойно сказал принц, - увы. К великому моему сожалению, я не лгу.
Капитан видел, что мальчишка поверил сразу, - не словам - интонации; так же окончательно, как до этого не мог поверить, - и сразу же поник.
- Неужели я вырасту таким подлецом?!. - пробормотал он.
- Кави, - негромко позвал Кави, - ну что ты?..
Кави-младший поднял влажные раскосые глаза на Кави-старшего, широко развёл уши и горько-горько спросил:
- А меня? Почему ты хотел убить меня?
- В принципе, молодой-то прав. Ты действительно собирался его убить... "в известном смысле".
Кави поморщился. Слова человека никак не способствовали взаимному успокоению; а успокоение теперь было необходимо крайне - ежели принц хоть самую чуть помнил себя в том возрасте... о суры! с какой безжалостной стремительностью летит беспокойное время.