- А сыр действительно приличный, - сказал человек, очевидно наслаждаясь скромной трапезой. - Овечий?
- Шашака, - в некотором раздражении ответил принц.
Всё же манеры сударя капитана иной раз приводили его в отчаяние. Сам Кави потратил годы, дабы в должной мере овладеть принятым среди благородных людей этикетом - и не просто овладеть, но сделать сей свод понятий и правил частью собственной натуры.
Впрочем, впрочем... возможно, Немец действительно столь знатного происхождения, что может привычно позволить себе даже и демонстративное пренебрежение правилами приличий. Увы - это роскошь, эльфу совершенно недоступная.
- Отличный сыр, - сыто произнёс капитан, откидываясь спиной на ствол раскидистой друпады.
Кави-младший только фыркнул и отвернулся.
"О да", подумал принц, с удивлённой нежностью рассматривая себя самого - на сорок лет моложе, "каким же был я тумулом..."
Однако немедля, хотя и с некоторым усилием, он вернулся к более важной нынче теме разговора.
- Ритуал отнюдь не предполагал того, что представляется тебе убийством, Кави...
- Прекрати называть меня так! - тут же взвился юный эльф. - Ты утратил право сквернить это имя своим бесчестным языком! Ты вообще не я!..
- Пожалуй, - согласился принц, - но я тот, кем тебе суждено было стать.
- И вовсе враньё. Я бы никогда, ни за что таким не стал. И уж точно не стал бы отнимать чужое тело!
- Твоё тело мне не чужое, - тихо гордясь собственным терпением, сказал Кави-старший, - в сущности, в известном смысле это и моё тело.
- А как всё-таки с этим ритуалом-то вышло? - вмешался сударь капитан. - Ты должен был с ним местами поменяться или что?
Принц вздохнул и задумался, тщась подобрать объяснения, которые удовлетворили бы человека, при том не ущемив наново обострённого восприятия Кави-младшего.
- Я ни в коей мере не колдун... - сказал он, с глубокой душевной теплотою вспоминая Дурту, - мой давний и верный друг изыскал в старинных свитках описание ритуала, позволяющего перенести сознание зрелого человека, - или эльфа, - в его же собственное, но более юное тело. Предполагалось, что в ходе такого переноса я буду вынужден утратить изрядную часть памяти, знаний и навыков, однако основные, определяющие черты личности сохраню. В сущности, речь идёт не об отъятии тела юного Кави в моё исключительное владение, - юный Кави снова возмущённо фыркнул, - отнюдь нет! Наши манасы должны были бы слиться в единое целое, гармоничное целое! одарённое при том лучшими свойствами как меня зрелого, так и юного меня же.
- Погоди, это всё понятно, - сказал сударь капитан. - "Зрелого"... ты другое объясни: я правильно понял, что ты должен был здесь же и очутиться?
- Верно, - признал принц, - в пределах Вишвы, но на сорок лет ранее. И ежели вопрос Ваш сводится к причинам, которые привели к моему появлению в Вашем мире, да к тому в прежнем теле, в одежде и с Пагди - то увы, причины сии остаются для меня не меньшей загадкой, нежели для кого бы то ни было ещё.
Что же; он попытался. Разумеется, Дурта бы дал многажды более простое и ясное объяснение произошедшему... пусть, возможно, и не всегда избегая слов грубых и излишне прямых.
- А это я тебя в своё тело не пустил, - заявил юный Кави с интонацией преувеличенно мстительной. Заметно было, сколь глубоко захватила его эта история.
О да; с молодым Дуртой они некогда и сошлись на почве взаимного увлечения "нечистым искусством". Вернее молвить - увлекался человек... эльф довольствовался ролью мишени, на коей начинающий колдун оттачивал свою редкую язвительность.
Принц улыбнулся картинам прошлого.
Увы - он слишком давно живёт с людьми... и слишком стремительна человеческая жизнь, чтобы оставалось в ней подобающее место для неспешных воспоминаний.
- Ну допустим, - разумеется, подстегнул беседу сударь капитан. - Что б там ни было - а мы все здесь, и вас теперь сразу двое.
- Меня - один, - немедля влез Кави-младший, - а этого я вообще не знаю. Может, он самозванец вообще. Вот это как, например, он принцем стал? Варта - империя людей, а я эльф!
- Севати, - негромко сказал принц.
- Севати? - переспросил Немец, наблюдая мучительно краснеющие уши юного эльфа. - Ах, Сева-ати!.. Да ты, принц, ходок был тот ещё, оказывается.
- Ничего такого, - сказал Кави-младший, неуютно ёрзая на бревне, - мы просто... И я всё равно не стану убивать Содару!.. он великий воин и единственный наследник престола.
- Я убил его не из-за принцессы... - мягко сказал старший эльф, - хотя мы оба знаем, что именно послужило первоначальной причиной враждебности принца Содары. Увы; тогда у меня не было выхода - пришлось потребовать поединка Ритам, иначе меня лишили бы жизни... не просто жизни, но и возможности оправдаться перед Севати, спешу отметить.
- Зачем ты пришёл?.. - спросил юный охотник после продолжительного молчания. - Зачем вообще... ритуал и вообще?
- Мы не сумели изыскать иного способа, поверь. Варте предстоит падение... Варта падёт через каких-то сорок лет, и в её крушении есть немалая доля и нашей с тобой вины.
- Империя падёт? - проговорил Кави-младший, в явном изумлении воздевая розовые уши. - Но я же ничего не сделал, мы с принцессой только целовались...
Однако смущение помогло ему немедля опомниться и преисполнило привычным скепсисом.
- Варта не может пасть, - снисходительно сообщил юный тумул, - у империи самая сильная армия на свете, конница и вообще. Рыцари, катапульты - я видел в Нагаре.
Сударь капитан хмыкнул, демонстрируя скепсис куда более высоких качества и стойкости.
- И боевые маги! - добавил юноша таким тоном, словно рассуждал о совершенно неодолимой силе.
Что же, подумал принц, в те годы сложно было бы ему иметь отличное мнение.
- Имперские маги вовсе не являются панацеей, Кави, - сказал он, - они всего лишь позволяют усилить боевые качества иных родов войск. Кроме того, обрушившиеся на Варту бедствия вовсе не непременно носят характер...
- Что такое панацея, я не знаю, - заявил Кави-младший, - а только маги - это сила! Они могут зачаровать стрелы и вообще. И меч тоже. И сделать так, что ты идёшь - и никто тебя не услышит, даже эльф.
- Вот это полезно, - сказал сударь капитан, выплёвывая веточку, которой изволил ковырять в зубах во время беседы. - Самое то для диверсионной работы. И что, полное шумоподавление? И огнестрел можно заколдобить... заколдовать?
- Нет же, сударь капитан, вовсе нет, - поморщился принц. - Мыслимо ли представить себе эльфа, который в лесу, - в своей родной стихии! - не услыхал бы приближения челове...
- Сидим очень спокойно, - произнёс почти над самым его ухом весёлый мужской голос, - и тогда все останутся живы. Покамест.
За спинами окаменевших сотрапезников хищно и сладко гудели тетивы изготовленных к выстрелу тяжёлых имперских луков.
Вот так, капитан. Эльфы-то ладно: они по жизни... эльфы. Но ты-то с чего разлопоушился? Там смерть два раза миновал - решил, здесь она тебя не достанет?
А, может, и достала.
Может, та граната... Кави-то так и не сумел объяснить, с какого перепугу их обоих вышвырнуло в эту... Вишву, что ли. Вдруг всё это, вот это вот всё - просто предсмертный бред? А на самом деле валяешься ты в подмосковном лесочке, на сырой осенней земле, и майор Рябышев, сука полицайская, попинывает сапогом твой без малого трупик.