Он поднял уши; привычное напряжение верхних мышц чуть натянуло кожу скул, раздвинув губы в еле заметной улыбке. Охранник справа ощутимо заволновался: Кави понял это не глядя, тем паче, безо всяких слов - почувствовал по утяжелившемуся дыханию гвардейского коня.
Что же; он согласился отдать Пагди, но, по всей видимости, зрелище поединка произвело впечатление вполне достаточное для того, чтобы внушить определённое почтение к... да, этому странному эльфу в истасканном чёрном камзоле - даже и безоружному эльфу.
Он улыбнулся уже вполне открыто и, повернув лицо к гвардейцу, покачал головой: нет, никаких враждебных намерений у меня нет. Всего лишь желание прислушаться к беседе двух достойных человек, оторвавшихся от основной группы на дюжину корпусов.
Гвардеец нахмурился, но, поколебавшись, препятствовать не стал. Как бы то ни было, однако же путешествие в Нагару они совершали в статусе не пленников, но почётных гостей.
И, должно признать, как бы всё произошедшее ни выглядело со стороны, в приведших к такому итогу событиях сударь капитан рисковал много большим, нежели сам Кави.
- Да, - сказал капитан. - Ты сильно рисковал. И, будь уверен, парой вот этих-то царапин ты бы не отделался.
- Со мной сорок воинов, - заметил Содара, искоса присматриваясь к собеседнику, словно пытаясь убедиться в серьёзности угрозы.
Но угрозой слова капитана, конечно, не являлись. Он просто объяснял ситуацию.
- Я убил бы их всех, - равнодушно сказал Немец, - и тебя.
- Спокойно, капитан, - принуждённо рассмеялся принц. - Неужто тебе так дорого это лесное отродье?
- Они со мной.
- Откуда ты? - помолчав, спросил Содара.
- Живым я туда уже не вернусь, - пожал плечами Немец.
Принц закашлялся. Зелёный человечек ударил пятками ослика, встряхнулся всем своим круглым упитанным телом и забормотал ещё усерднее.
- Ты не из Пачима, капитан, - убеждённо сказал Содара, вытирая губы рукавом. Сейчас стало заметно, что кровавое пятно на повязке расплылось обширнее. Но за жизнь Содары капитан не волновался: в чём-чём, а уж в таких-то поверхностных ранах местные айболиты разбирались.
- Зря ты поехал верхом, - всё-таки сказал Немец.
- Мне уже лучше, - ответил принц, высокомерно вздёргивая подбородок.
Капитан вздохнул.
- Да не может тебе быть лучше. Раньше чем через пару часов температура... жар спадать не начнёт. От кашля раны не закроются, а ты нам живой-здоровый нужен - ещё с батей твоим разбираться, всё такое.
- Я обещал вам свою протекцию, - ледяным тоном произнёс принц, - Его Императорское Величество прислушается к моему голосу.
- Молодец, - хмыкнул капитан, - горжусь тобой.
Дело, в общем-то, хозяйское: охота дураку в седле кровью истекать - вперёд. Хотя понять можно: гвардейцы смотрят, надо престиж хоть так поддержать.
- Откуда ты, - снова не выдержал Содара.
Капитан помолчал.
- Тебе название моей Родины нужно или что?
- Покамест - название.
- Родился я в Советском Союзе, - сказал Немец, неожиданно для себя самого чувствуя, как перехватывает дыхание.
Что-то эдакое, видимо, ощутил и принц.
- Это империя?
- Можно сказать и так, - согласился капитан. Не объяснять же инопланетным доходягам - что такое был СССР. И у нас-то, на Земле, многие уж не поверят, а ведь тридцати лет не прошло.
- Это человеческая империя? - спросил Содара, ёрзая в седле.
- Человеческая, - медленно сказал капитан, - ещё какая человеческая. Единственная человеческая.
Содара указал на разбитую, но всё равно тщательно сберегаемую им "стопятку":
- И там владеют искусством изготовления вот такого оружия?
- И даже круче.
- "Круче"?
- Мощнее, - поправился Немец, - намного.
- Мощнее... - пробормотал принц. Глаза его горели тем сладким воинственным огнём, какой на Земле частенько встречается у людей, технично откосивших от армии.
Совсем не тот случай, напомнил себе капитан.
- Как далеко твоя Родина? - осторожно поинтересовался Содара, очевидно, что-то эдакое уже прикидывая.
Немец покачал головой.
- Живым - я туда не попаду.
- Ты изгнанник?
- Старики верят, - сказал капитан, мысленно проклиная собственную неспособность удержаться от пересказа идиотских анекдотов, - что если быть честным, хорошо работать и не грешить, то после смерти попадёшь в Советский Союз.
Он тут же понял, что и глум-то этот - всего лишь защитная реакция на боль: так бесшабашно горько, бывает, хохмят уходящие "под промедол" раненые солдаты.
Но спохватываться было поздно: Содара широко распахнул глаза и придержал коня.
- Твоя империя пала?
Капитан красноречиво промолчал.
- Ты вынужден скрываться, потому что?.. - продолжал принц.
Капитан молчал, выдерживая самое непроницаемое выражение лица, на какое только оказался способен. Заржать над романтичным сопляком... это было бы уже чересчур.
Романтичный сопляк тем временем прокручивал свои шестерёнки.
- Твой род... - по-хитрому зашёл он издалека, - кто правил Советским Союзом?
Капитан молчал, молчал жестоко, возвышенно, эпично.
- Твой отец... - почти жалобно проговорил Содара, неумолимо дозревая до кондиции.
Двадцать лет парню всего, подумал Немец, ну ёлы-палы.
- Да, - сдаваясь, тихо произнёс он с умеренно трагическими интонациями в голосе, - мои родители были из тех, кому принадлежал Советский Союз.
Формально-то он не соврал... чёрт возьми, эти слова и фактически были правдой! Но разве мог средневековый наследник престола истолковать их хоть как-то близко к правде?..
Тем более, что и волшебное оружие, и волшебные таблетки... очень многое становится очень понятным и очень объяснимым.
Тем более, что уступить другому принцу, пусть и изгнаннику - это ведь совсем, совсем не то же самое, что проиграть какому-то там лесному эльфу.
Ну что, капитан - удачно пошутил, а?
- Сударь Немец, - торжественно произнёс Содара, разворачивая коня и строго выпрямляясь в седле, - от лица Его Императорского Величества правителя Великой Варты и владетеля сопредельных земель Адинама Доброго приветствую Ваше Высо...
Вот так, капитан.
А, с другой стороны - почему бы и нет.
- Отставить, принц, - быстро, тихо и убедительно сказал Немец, наклоняясь к собеседнику; гвардейцы конвоя замерли в сёдлах, но как-либо вмешаться пока не решились - накрепко Содара инструктировал. - Слишком много заглавных букв. Обращайся ко мне как прежде: капитан Немец. Да, и не кричи уж так-то - горло береги.
Горло перехватило: отрывистый, резкий звук, произведённый оружием сударя капитана, много неприятнее сказался на чувствительном эльфийском слухе, нежели отдалённый выстрел Содары.
Кави сглотнул, отгоняя дурной страх: голос себя-младшего он распознал вполне уверенно, как и угрозу принца... вот только почему не последовало второго выстрела?.. неужто Немец опередил Содару? Судя по сдавленным проклятиям, доносившимся со стороны опушки, Лорд-Хранитель остался жив... возможно, всего лишь ранен?