- Что за безумие?.. - неприятным тоном поинтересовался Лорд-Хранитель, раздувая ноздри.
- Дурта показывал мне свитки. На вашем языке "сто тысяч" обозначается одним словом, такая длинная черта с тремя закорючками.
Капитан поводил в воздухе пальцем, довольно точно воспроизводя традиционное рукописное начертание слова "сто тысяч".
- И вслух это произносится как одно слово.
- Разумеется, в одно, сударь капитан, - согласился Кави. - "Сто тысяч".
- Уверен, звучит красиво, - сказал Немец, внимательно наблюдая за шевелением губ эльфа, - вот только я это слышу в два слова. По-русски слышу.
- Однако вопрос сей мы уж разбирали, пришед к выводу, что действие волшебной силы Пагди таково, что различия в восприятии языков наших...
- Кави, - отмахнулся капитан, - соберись.
- "Элемент пропаганды"... - протянул Лорд-Хранитель раздумчиво. - Такой "элемент" есть просто яркое слово, не имеющее соответствия в действительности?
- Соответствие-то обычно имеется, - признал сударь капитан, - но вранья не исключает. Я не говорю, что пропаганда - это всегда плохо. Очень часто это как раз единственное, что можно хоть как-то противопоставить действительности.
- Но "сто тысяч" - и "двадцать"?..
Кави передёрнул ушами. "Двадцать тысяч" даже звучало как-то... немило слуху.
- В книгах у Дурты точно так же: "сто тысяч". А этим книгам-то - по четыреста лет.
- Вторая династия... - проговорил Кави. - И всё же - столь умопотрясающее расхождение с наблюдаемой нами фактичностью... я никогда не мог бы и помыслить о том, чтобы...
- Это моё оценочное суждение, - пожал плечами Немец, - плюс-минус лапоть. Но лапоть вряд ли большой. Так, лапоток. Подземного-то города у вас тут не наблюдается?
Насельники разом покачали поникшими головами. Подземный город - экая нелепица. Чай, не гнумы какие... о суры! не гномы, не гномы!..
- Капитан, - поморщился Содара, стряхивая с себя дурман нежданного откровения, - и всё же: к чему сей логогриф?
- Мне нужны карты империи, - просто сказал Немец.
- Портуланы Варты суть великий государственный секрет, - произнёс Лорд-Хранитель голосом столь пронзительным и высокомерным, что Кави немедля и вполне уверился в неизбежности обретения сударем капитаном желанного доступа к означенным портуланам. - Сведения о протяжённости и взаимоположении земель империи составили бы...
- Набеги? - привычно перебил сударь капитан. - Орки?
Принц помолчал.
- Набеги, - признал он наконец. - Орки.
- Так я ж не орк, - с предельной, практически иконописной простодушностью поведал Немец, - могу подписку дать.
Кави безотчётно поджал уши, но нет - угрозой сии слова, разумеется, не являлись. Судя по течению разговора, сударь капитан, совсем недавний пришелец в мир Вишвы, предвидел некое всесветное нестроение, какового сам Кави, - несмотря на весь его государственный опыт несбывшегося будущего! - предвидеть не умел. Но ощущал; о да! и тонкие волоски на тыльной стороне его ушей вставали дыбом. Сур весть - отчего; однако добрый эльф свыкся уж с тем, что и само по себе присутствие Немца словно дарует возможность прозревать вероятные беды.
Видимо, неясными угрозами грядущего проникся теперь и Лорд-Хранитель. Он как-то особенно раздумчиво огладил перевязанную рану, поднял взгляд и твёрдо пообещал:
- Как только я встану на ноги, мы отправимся к Его Величеству. Ты получишь портуланы - и я сделаю всё, чтобы ты получил и место в Совете. Если, разумеется, примешь решение остаться в Варте.
- Слушай, принц, - сказал сударь капитан, - ты к папе не ходи пока. Полежи пока при смерти, ладно?
- Сударь капитан, - снова зашёл лопоухий, теперь уже напрямую, - я по-прежнему пребываю в недоумении: что побудило Вас отсоветовать принцу прибыть с докладом к Его Величеству?
- Кави, - сказал капитан, мягко соскакивая на землю и отбрасывая поводья, - я не собираюсь тянуть на себя одеяло и присваивать незаслуженные почести. Если ты об этом.
- Но отчего тогда...
- Потому что почести, во-первых, заслуженные. Во-вторых, у меня их и так переизбыток.
"Знал бы ты - насколько переизбыток", с тоской подумал капитан, наблюдая за эволюцией чувств, отражающихся на узком честном лице эльфа. Дотерпев, наконец, до гримасы, которая заменяла Кави полное понимание, он продолжил.
- Я солдат. И не знаю слов любви...
- "Любви"?.. - с беспокойством уточнил эльф.
- Фигура речи, - вздохнул Немец. - В общем, не надо мне тут ни перед кем холуйствовать. Там не привык - а здесь уж и привыкать поздно.
Кави согласно покивал.
- Я и так-то займу в этом мире любое место, какое пожелаю. Ну, вот только орочьим шаманом, - добавил Немец, с ехидным удовольствием наблюдая, как эльф непроизвольно передёргивает ушами, - да, вот орком уже не стану.
- Хвала сурам... - пробормотал Кави, вслед за капитаном входя в "избу-читальню".
Зрелище открылось примечательное и даже, - для непривычного наблюдателя, - в чём-то пугающее.
Дурта пытался утопить Кави-младшего.
Разъярённый всклокоченный мудрец крепко держал эльфёнка за шиворот и методично, размеренно возил узкой мордочкой по залитой чернилами столешнице письменного верстака. Заметно было, что силу нажатия достойный Дурта тщательно соизмеряет, явно не желая понасажать в свою жертву слишком много заноз.
Жертва упиралась, хихикала и поджимала уши.
Дурта сыпал разнообразными проклятиями, выдающими в нём человека поистине образованного, начитанного - но, увы, далёкого от подлинной сермяги.
- Отставить, - с сожалением сказал капитан. - Что опять случилось?
Мудрец разжал пальцы, - давящийся смехом эльфёнок радостно сполз под стол, - и вытер трудовой пот ладонью. Само собой, часть чернил осела на лбу... впрочем, смотрелась эта каляка-маляка даже как-то гармонично.
- Испортил свиток! - сказал Дурта. - Испортил свиток!..
- Не воздух же, - спокойно перебил капитан, сознательно сбивая духовный надрыв возмущённого книжника. - Свиток древний?
- Древний! Вернее... эээ... не в том дело! Я ему говорю: пока не освоил стило и воск - свитки портить и не вздумай. А этот дикарь, скажите на милость...
- Я не нарочно, - донеслось из-под стола, - я, вообще, взялся переписывать, а там слово смешное - "споборатель". Я стал писать и засмеялся. И линейка поехала. И вообще, чернила пролились... немножко.
- "Немножко"?! - взвыл мудрец. - Вся хартия, верстак, даже линейка! Драконья погибель...
- Ага, - мстительно заявил эльфёнок, - а ты меня этой линейкой хотел...
Старший Кави засмеялся в голос.
- Всё было именно, ровно так, почтенный Думья! - сказал он почти с восторгом, указывая на изгвазданный стол. - И даже в сей же день. А свиток назывался - "О природе больших и малых последствий, проистекающих из одного и того же корня".
- Эээ... да, - подтвердил мудрец.
- Однако, помнится, в тот раз ты выдрал меня линейкой. Верстак в твоей замечательно гостеприимной хижине существенно меньше габаритами, а потому и менее пригоден для экзекуций подобного свойства. Многажды, многажды довелось мне в те дни прочувствовать и твой справедливый гнев, и тяжёлую твою линейку!..
- Потому что ты варвар! Был дикарём - и останешься навсегда.
- "Кави линейка попа шлёп-шлёп", - задумчиво проговорил капитан голосом ровным, как грозят непослушным трёхлеткам.