- Зри гнев мой! - в отчаянии крикнул Кави, напрягая уж все силы.
Проклятое кольцо охотно гуляло одним своим краем, но выдёргиваться - даже и не помышляло. О суры! Сколь же велика была телесная мощь сударя капитана, что столь легко мог он управляться с железными своими снарядами?..
- Что? - переспросил всадник, с очевидностию приходя в недоумение.
Кави мысленно взвыл от досады и резким взмахом руки отправил гранату прямо в лоб главарю. Металл снаряда сошёлся с металлом доспеха, граната бесполезно отлетела на землю и покатилась по склону кургана. Орк задумчиво почесал шлем.
Кави схватился за рукоять своего меча, надеясь лишь на то, что в суматохе заколют его достаточно быстро.
Тупой конец копья пришёлся эльфу в затылок, сбивая с ног и милосердно лишая чувств.
- Ритам, - прохрипел эльф, - ритам!..
На мгновение вопли орков стихли, для того лишь, чтобы снова смениться ещё более радостным и зловещим улюлюканием. Прозвучал короткий приказ, и Кави поставили на ноги - даже, кажется, слегка и отряхнув. В поле зрения эльфа втиснулась знакомая железная личина.
- Ритам? - с ощутимым удовольствием произнесла прорезь для рта. - Йэлф хочет ритам?
- О да, - ответил Кави, сплёвывая пыль и кровь. - Ещё как хочет.
- Мои шаманы не позволят тебе умереть, - объяснила маска.
Увы, подумал Кави, теперь - не позволят.
- А тебе? - дерзко поинтересовался он у маски.
Под личиной гулко затарахтело - орк смеялся.
- До меня ты не доберёшься, - сообщил он наконец. Беседа шла на вагну - орк говорил медленно и избегал сложных интонаций. - Тебя убьёт первый же воин. Но ты не умрёшь: шаманы не позволят. Выбирай.
Кави ощутимо тряхнуло - державшие его руки исчезли. На вытоптанную траву у ног эльфа упал меч. Орочий: деревянный, с обсидиановыми шипами; его собственный металлический клинок успел перекочевать в распоряжение одного из лейтенантов.
Кави наклонился, - тошнотворный ком ринулся к горлу, в глазах заплясали багровые бидалаки, - и подобрал меч. Поднял голову, осматривая толпу ухмыляющихся орков.
Орда, сомнений нет. Полноценная орда, пять или даже шесть племён. Ежели столь велик её всего лишь авангардный отряд...
Он ткнул клинком, указывая на высокого долгоногого воина. Орки охотней всего полагаются на грубую силу... что же; озадачим публику.
Никаких дополнительных условностей в ритуале Ритам не требовалось; толпа радостно загомонила и отхлынула в стороны, освобождая место для поединка. Вожак в железном доспехе неспешно устраивался в плетёном переносном троне. Долгоногий, счастливо ухмыляясь, выбежал вперёд. Судя по бедноватой плахте, роду он был незнатного; зато, судя по одобрительному гиканью товарищей - воин не из последних. Меч в руке он держал, разумеется, деревянный, лишь самую чуть лучше того, что достался эльфу.
- Тс-тс-тс! - закричал долгоногий, раскручивая клинок. - Йэлф-йэлф-йэлф! Дохлое мясо!
Кави хорошо знал ту лёгкую эвфорию, что почти всегда охватывает орков в преддверии доброй драки. А уж поединок Ритам... надеюсь, ты окажешься достаточно беспечен и уверен в своём мастерстве, орк.
Он слегка пошевелил кистью, выбирая эквилибр. Опытному мечнику нет нужды размахивать клинком, чтоб почувствовать и понять своё оружие. Разумеется, будь у него нынче Пагди - к рассвету эльф перебил бы всех зелёнокожих, что сгрудились сейчас на площадке перед курганом.
Будь у него Пагди, будь у него силы... соблюдай орки святость поединка Ритам...
Хвала сурам - никому и в голову не придёт, что магическая защита, надёжнейшим коконом укрывающая гробницу, является столь уязвимой в единственном месте кургана. Пагди суждено остаться в усыпальнице Адинама Первого навеки, он более не послужит доброму делу - но не послужит и злому.
Кави кривовато усмехнулся и бросил взгляд на вершину кургана. Орки так торопились позабавиться с новой живой игрушкой, что не удосужились даже забрать снаряды, поразившие сударя капитана. Показалось ли эльфу - но чу! будто бы серая хакка, оперение одной из стрел, едва заметно шевельнулась на фоне темнеющего неба.
Он резко поджал уши, отгоняя постыдные мечтания.
Нет.
Никто не придёт во твоё спасение.
Никто не сделает за тебя твоё дело, не выполнит твой долг.
Не явится из иного мира, из куртуазных древних свитков, из юношеских фантазий.
"Придётся взрослеть" - так ли, о сударь капитан?
Как обидно - повзрослеть лишь пред самым ликом мараны... но, правду молвить, даже и это удаётся не слишком многим.
Кави улыбнулся и сделал резкий выпад в сторону противника. То был далеко не лучший выпад - и долгоногий, разумеется, легко увернулся, немедля сократил дистанцию и нанёс ответный удар.
Орк полагался на силу, и это, - в общем случае, - стало бы верным решением. Ни одному эльфу не выстоять сколь-нибудь долго даже против такого худощавого зелёнокожего.
Однако менее всего Кави собирался затягивать поединок.
Он стремительно шагнул навстречу клинку долгоногого, подставляя свой деревянный меч под отвесный удар. Клинки столкнулись и застряли друг во друге, зацепившись обсидиановыми зубьями.
Толпа в восторге взвыла - грубым сердцам орков всегда по душе брутальные забавы.
Кави удерживал своё орудие обеими руками, - правая на рукояти, левая у острия, - словно бойцы орудовали обыкновенными дубинами. Долгоногий нависал над эльфом, наваливался всей тушей. Будь орк немного массивнее - Кави, вне всяких сомнений, не сумел бы устоять и в первые мгновения такой сшибки.
Но он устоял. Дождавшись момента наивысшего напряжения сил обеих сторон, Кави резко качнулся вперёд и вправо, одновременно позволяя своей левой руке уступить нажиму. Орк провалился было, но тут же шагнул вперёд правой ногой, удерживаясь от падения.
Хорошо, равнодушно подумал Кави. Всегда лучше убивать умелых бойцов, нежели зелёную, - во многих смыслах зелёную, - молодёжь.
Он мгновенно сместил левую руку на рукоять меча, удерживая его обратным хватом; пальцами же правой нанёс орку точный и быстрый удар по глазам.
Сам по себе удар в око не столь уж опасен - особенно, ежели в качестве жертвы выступает орк. Но ничтожного по продолжительности мгновения растерянности противника хватило Кави для того, чтобы немного повернуть клинок, разрывая захват, и отшагнуть вправо, увлекая меч левой рукой.
Деревянная полоса устремилась к зелёной шкуре; острейшие зубья каменного стекла вспороли предплечье, подбородок, лоб орка.
Порезы оказались не столь уж и глубоки - но долгоногий непроизвольно отшатнулся и вскинул руки, инстинктивно закрывая лицо.
Эльф, упругой спиралью раскручивая верхнюю половину тела, нанёс второй удар - ровно в середину живота противника. Меч с отвратительным трепетом встретил зелёную кожу.
Кави с силой протянул клинок и, не оборачиваясь, шагнул в сторону от убитого, - уже убитого, - орка. За спиной его раздался удивлённый сдавленный стон, затем густой и волглый всхлип - то из распоротого зелёного брюха выпали на землю дымящиеся кишки.
- Ритам, - хрипло произнёс Кави, направляя клинок куда-то в притихшую толпу, наугад.
Ему было уже всё равно, кого убивать следующим.
Глава 17. Снова Вивальди
Приходилось признать: орки вели себя вполне достойно.
Увы; страсть их к бесконечным бессмысленным поношениям, разумеется, не иссякла, в известном смысле сделавшись даже и ещё грубее и непристойнее — ежели только признать таковое возможным. Однако меч Кави орки предоставили вполне пристойной работы, каких-нито пакостей чинить не пытались и даже давали роздых после каждого поединка, бесконечной чередой застивших последние часы.