- Да. Вара была уже непраздна. Принц Содара записан Нашим отпрыском, однако... однако.
- Я знаю, Ваше Величество. Не всё ли равно?
Старый император поднял голову.
- Капитан. Капитан. Неужели ты действительно настолько мало ценишь трон Варты?
Правильно, подумал Немец. Поди объясни гражданину монарху, что это такое - быть Советским человеком. Поди объясни, что в сравнении с таким званием все их тутошние титулы — просто опилки.
Он неожиданно усмехнулся.
Да любой нынешний сопляк душу дьяволу продаст за подобное "приключение". Начитаются говна всякого в Интернете, - такими же сопляками нашкрябанного, - и давай мечтать-наяривать: "кто тут в цари первый? нет никого?.."
И не будет.
Царствия небесныя дрочкой не стяжают.
А вот душу профукать — это запросто. Дьяволы ведь тоже небрезгливые пошли... какой народец — такие у него и бесы.
Хотя это-то как раз можно и переиграть, а, капитан?
- Нет, Ваше Величество, - сказал Немец, - я очень ценю Варту...
- Но в её престоле ты не заинтересован, - закончил фразу Адинам, распрямляясь в кресле и потирая руки. - Что же. Пусть. Ты надеешься отвоевать трон своей Родины. Это Мы вполне понимаем — и надеемся на последующий благожелательный союз двух наших империй.
"Щас", подумал капитан, старательно сохраняя невозмутимо-согласное выражение лица, "восемнадцатой республикой пойдёшь, сразу после монголов и Израиля".
- Но готов ли ты поставить на кон судьбу Варты, отвергая пророчества Манаса?
- А что за пророчества? - осторожно уточнил Немец. - Это которое "на престол взойдёт неродная кровь"?
- Так.
- Во-первых, принц Содара формально не родной. Там же, насколько помню, не сказано, что неродной всей династии. Вполне может быть, что только предыдущему правителю. То есть Вам.
- Проклятый Думья... - пробормотал Адинам.
- Во-вторых, что — пророчества? пророчества пишут люди. А людям свойственно нести всякий бред. Особенно в пророчествах, потому что всё равно проверить никто не успеет.
- Кто же поведал тебе подобную нелепицу?
- Какую именно, Ваше Величество?
- Про людей, кои якобы составляют свитки с пророчествами.
- Неужто эльфы?
- Изо всех разумных рас Вишвы, - медленно проговорил император, - единственно лишь драконы обладают даром прозревать грядущие события.
- А как же Манас, который Гора?..
- Он был Перерождённым. Змеем, возродившимся в человеческом теле — дабы служить Варте. Этого не сказал тебе твой бесстыжий "мудрец"?
- Не сказал. Наверное, и сам не знает.
- Это знают все, - веско проронил император, откровенно наслаждаясь хотя бы такой маленькой победой.
- Потому и не сказал, - вздохнул Немец.
- Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.
Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, "бесценный артефакт" - с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством... Действительно — змей.
- Никто иной, как он научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, - продолжал император, - и он же прочертил пределы земель Наших, указав в тех пределах...
- Карты! - сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам, - портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно — поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?
- Они всего лишь точнее, - признался Адинам Добрый, - намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.
- С высоты его полёта?
- Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.
- Всё лучше, чем по "Беломору"-то летать, - согласился капитан, смутно осуждая звучание слова "дифтера". - Кстати, Ваше Величество...
В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так - штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню — вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд — но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.
Тем более, когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.
- Мобильность, - объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. - По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут — никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.
- Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, - ответил Содара. - Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.
- Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай — и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас - когда готовы.
- Трусливые орки... - пробормотал принц.
- Умные орки. Ангъул-то их - вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.
Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:
- Нам стоило бы перенять их стратегию — отойти, чтобы затем...
- А мы и отойдём, - сказал Немец, - потом. Если захочешь.
- Ты не рассчитываешь на победу? - с мукой в голосе поинтересовался Содара.
- Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.
- Но зачем же тогда планировать отступление — после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт...
- У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный ВУЗ закончил, причём из лучших.
- Наследник империи не мог бы учиться худо, - вздёрнул подбородок Содара. - Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.
- Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня — с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.
- Невозбранно?
- И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом — товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри...
Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.
- Твой план ясен, непротиворечив, - медленно произнёс принц, - но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся...
- Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри...
Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.
- Дракон, - сказал он наконец, - ты забыл о драконе.
- Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.
- Ты хочешь сказать... - воскликнул Содара, прозревая, - что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница...