- Ха! - всё так же экстатически заорал мелкий Кави, пытаясь отобрать у капитана гранату. - Праща! Праща же!
Он потряс кожаным ремнём, наскоро свёрнутым в петлю.
Капитан встал на одно колено и что было сил пнул дурака свободной ногой. Эльфёнок хлопнулся на спину, растопырил уши и радостно заржал: парня захватил редкой силы боевой транс.
Нервный гул газовой колонки приближался. Капитан выждал ещё несколько секунд, быстро выглянул из-за нижнего края корпуса.
Тёмно-синяя громадина, мощно работая крыльями шла прямо на "коробочку". Ублюдочная морда сейчас вихляла из стороны в сторону, как и всё тело; мешки надувались и опадали, иглы топорщились, складки кожи безобразно морщинились. За тварью тянулся жидкий, почти незаметный шлейф синего дыма.
Пора.
Немец отпустил скобу УЗРГМ, отсчитал три удара сердца, вскочил на ноги — и отправил гранату прямо в гнусную, совсем уже близкую морду зверя.
- Бабах, - сказал капитан, приседая в укрытие.
- Бабах? - с сомнением уточнил эльфёнок, всё ещё подрагивая от смеха.
Бабахнуло.
Капитан с Кави, - каждый со своей стороны, - потянулись оценить результат.
Дракон, снова зависнув в воздухе на широко расправленных крыльях, мотал головой. Часть игл на морде оказалась сметена разрывом; синий пепел ссыпался мелкими хлопьями.
Больше видимых повреждений у твари не наблюдалось.
Зверюга свела крылья, рывком подымаясь на пару метров выше. Задрала голову и пронзительно закричала. Навела морду на "коробочку", надула мешки...
- Ух ты! - с восторгом сказал эльфёнок. - Ну вообще!
Вот так, подумал капитан. Вот теперь, похоже, всё.
Пламя ударило в "коробочку", встряхнуло пятнадцатитонную машину. Шустрый эльфёнок успел откатиться; капитана ударило в грудь и бок, отбросило на землю. Не критично, да и не до того сейчас: всё лучше, чем подставиться под огонь.
Впрочем, он отчётливо сознавал, что следующий удар дракона станет для них с Кави последним — судя по частому звуку крыльев, тварь набирала высоту. Пустить огонь валом змей, видимо, уже не мог; в манёвре он также оставался ограничен, иначе давно бы обошёл ненадёжное укрытие.
Немец на всякий случай снова проверил пистолет — нет, безнадёга.
Он пошарил глазами по земле: меч, так успешно изображавший Пагди в поединке с Хастагрой, валялся в паре шагов. Капитан подцепил ножны, подтянул к себе.
- Кави, - позвал Немец, - держи!
Эльфёнок безотчётно схватился за рукоять.
- Слушай мою команду, - прошипел капитан, - этот меч доставить принцу Содаре. Любой ценой, лично в руки. Ты понял? Любой ценой! Хоть сдохни по дороге, но чтоб...
Другого способа отправить Кави подальше с "передовой" капитан придумать не мог. Мальчишка смотрел на Немца, совершенно явно не слушая.
- Значит, я сейчас его отвлеку, а ты с другой стороны — там откос, и сразу ныряй в...
Кави разжал ладонь, роняя клинок. Капитан мысленно взвыл и приготовился навешать сопляку пощёчин — пока не поздно, вывести из ступора.
Сопляк, всё так же игнорируя человека, перехватил свёрнутый в петлю кожаный ремень и принялся искать на земле... камень? Этот идиот всерьёз собирается сбить дракона камнем?
- А! - неожиданно заорал эльфёнок. - А-а-а!..
- Утентично, - машинально подсказал капитан, понимая, что парня сорвало с нарезки, и унять его сейчас просто нечем; нечем было даже как следует схватиться за голову — сломанная рука стреляла острой болью.
Камень всё никак не находился, но тощий эльфийский берсерк, которого подобные мелочи остановить уже не могли, подхватил первый попавшийся ком грязи и радостно загнал его в широкую часть петли. Похоже, ремни лесных эльфов изначально предполагали двойное назначение, подумал капитан.
Прежде, чем он успел предпринять хоть что-нибудь ещё, Кави вскочил на ноги, в два скачка вспорхнул на корпус "коробочки" и принялся раскручивать петлю. В горизонтальной плоскости, - задеть, конечно, никого не опасался, - и на вид весьма умело. Одновременно парень умудрялся пританцовывать, петь, строить дракону гнусные рожи и ругаться.
Немец, шалея от библейской извращённости сцены, выглянул из-за укрытия. Дракон раздувал мешки.
Но Кави успел первым.
Свободный конец пращи вылетел из его руки далеко вперёд. Ком грязи промелькнул в воздухе и ударил змея в широкую грудь. Место соприкосновения взорвалось настолько ярким голубым светом, что капитан, совсем уж было собравшийся стряхнуть мальчишку с БТР, прищурил глаза.
Дракон застыл на месте. От раны в груди к концам крыльев заструились дрожащие ручейки огня. Пламя бежало по извилистым каналам, как кровь по сосудам. Там, где капилляры заканчивались, огонь выплёскивался наружу дымными струйками.
- Земля чужого мира, - заворожённо проговорил Немец.
Голубое свечение наполняло гигантского зверя всё полнее. Дракон дёрнулся раз, другой, попытался свести крылья. Он застыл в воздухе, как в янтаре - не падая, утратив вес и весомость. Тёмно-синие ошмётки разлетались по сторонам; хвост последний раз дрогнул и рассыпался пеплом.
Наконец огонь добрался до шеи, захватил голову.
Дракон тонко, бессмысленно заскулил и взорвался.
Поток раскалённого, слепящего пламени хлынул по сторонам. Огонь ревел, кусал чужую ему землю, тут же распадаясь на отдельные языки.
Волна жара сбила капитана с ног, покатила по грязи, ударила спиной о чудом уцелевший ствол дерева. Огненный язык ощупал тело убитой "коробочки", фыркнул, поджался - и вломился внутрь. Металл корпуса на глазах менял форму, отекал и сминался. Лопнула какая-то последняя стекляшка.
Прижатый к дереву Немец пытался восстановить дыхание. Эльфёнка в поле зрения не наблюдалось — поэтому капитан смотрел на крупные капли расплавленной стали, которые медленно, чудовищно медленно летели прямо в него. Пора бы им было остыть, да вот не остывали — только сопротивление воздуха вытягивало их в стрелы.
Жидкий металл ударил Немца в грудь, живот, руки. Пробил изорванную одежду, вошёл в плоть, прожигая её до костей.
Капитан потерял сознание.
- Не спи, - произнёс чей-то равнодушный голос, - замёрзнешь.
- Живой, значит, - сказал капитан, раскрывая глаза. Может, и стоило поиграть в бессознанку, но любопытство пересилило. - Вот уж не думал. И, вижу, не поумнел.
- Поздно мне умнеть, - всё так же безразлично заявил собеседник.
Немец приподнялся на локтях.
- Ну как поздно? Никогда не поздно. А то сам вроде старый, а шуточки всё те же, детский сад. Эльфам на смех.
Собеседник впервые пошевелился.
- Это и вправду эльфы?
- Они самые. На орков, я так понимаю, ты уж насмотрелся?
- С высоты не очень видно.
- Ну вот. Теперь заземлился.
Собеседник коротко хохотнул:
- Да. Это ты опять молодец.
- Не я, - сказал капитан, - на этот раз тебя совсем пацан уделал.
- Смену себе растишь? Таких же псов бешеных?
- Обидно, понимаю, - сочувственно сказал капитан. Вооружённых собеседников обычно не дразнят, но случай был особый. - А ты ещё погавкай: полегчает.
Оба молчали. В мягкой тишине капитан мог различить звуки движения армий в низине. Будь в Вишве в ходу огнестрел, Немец, пожалуй, и "шахматы" бы начертил.... кстати!