На глаза навернулись слезы, а в груди стало жарко, болезненно жарко, словно в легких кто-то развел огонь. Каждый новый вздох давался с трудом, сердце дробно стучало, выпрыгивало из груди, и удары его отдавались болью в ушах, которые словно заполнила вода. Паника охватила девушку, и она рванула, не разбирая дороги, через толпу, отчаянно пихаясь и зажмурив глаза.
Выбравшись из сгущения людских тел, принцесса чуть не налетела на черного жеребца, которого тащили с ринга. Вокруг изувеченной морды поверженной лошади уже вились мухи. Зеваки разомкнули ряды, образовав широкий коридор – никто не хотел приближаться к окровавленной конской туше, влекомой за ноги парой унылых волов.
– Осторожнее, юная незнакомка, – прозвучал над ухом вкрадчивый мягкий голос, – не стоит стоять так близко к проигравшему, можешь подхватить от него неудачу.
– Я случайно, – неуверенно ответила Таша, вжимая голову в плечи и лихорадочно отыскивая в толпе Кагиру.
– Не нужно беспокоиться, юная незнакомка, – руку девушки чуть выше локтя сжали чьи-то цепкие пальцы, – если коснуться гривы моего жеребца-победителя – удача вернется к вам втройне.
Осторожно повернувшись, Таша встретилась взглядом с человеком. Его внешность и одежда не оставляли сомнений – незнакомец был темноморцем: на меднокожем сухом лице сияли изумрудные, как у кошки глаза, на грудь падали многочисленные косы темно красного, почти вишневого цвета. Крепкую фигуру скрывали темно-лиловые складки широких шаровар и просторной рубахи, подпоясанной золотым кушаком, а шею обвивал лиловый платок с длинными золотыми кистями. Темноморец был не так уж и молод, но во взгляде его чувствовались превосходство, уверенность и самодовольство обласканного жизнью юнца.
– Спасибо, не стоит, я спешу, – заикаясь, промямлила Таша, ища глазами пути к отступлению: полузабытый страх перед мужчинами снова дал о себе знать, а Кагира, как назло, никак не появлялся.
– Я не задержу вас надолго, – темноморец крепче сжал предплечье девушки, словно собирался проткнуть ее одежду и кожу насквозь, – вот мой конь, – он кивнул на проход, по которому волы увезли лошадиную тушу.
Из загона вывели белого жеребца. Таша даже удивилась, как он, неказистый и низкорослый, умудрился одолеть своего вороного соперника. Двое слуг подвели коня к хозяину, и принялись обтирать с головы и боков победителя кровь и грязь.
– Коснись вот здесь, – темноморец перехватил ташину руку за запястье и прижал к холке лошади; девушка невольно взглянула на белую шкуру – там четко проступало клеймо – семь параллельных полос, согнутых в дугу.
– Что это за знак? – поинтересовалась Таша, пытаясь продолжить непонятный диалог и потянуть время, правда, от чего его следовало тянуть – непонятно.
– Не знаю, – ответил темноморец, и по движению его руки Таша поняла, что он пожал плечами, – какой-то эльфийский знак – прежней хозяйкой лошади была Высокая, – знаю только то, что знак этот сулит большую удачу, поэтому мой конек всегда побеждает на боях.
– Этот символ называется «Эльфийская Радуга», – засвистело откуда-то слева, и фигура назойливого темноморца тут же утонула в огромной тени появившегося рядом Кагиры.
Таша выдохнула облегченно, чувствуя, как хватка на ее руке ослабевает. Окончательно оттеснив хозяина белой лошади, Кагира навис над Ташей, почти скрыв ее многочисленными складками своего плаща.
– Эльфийская Радуга – знак надежды и бесстрашия, его наносят те, кому нечего терять, кто готов сражаться до конца или пасть в битве с врагом. Запомни это – темноморец, и не приписывай заслуг эльфийской магии себе.
Было заметно, как коневладелец напрягся, его зрачки сузились, будто у хищника, но он совладал с собой и улыбнулся Кагире во весь белозубый рот.
– Не стоит сердиться, господин, я всего лишь хотел развлечь и поддержать эту милую девушку. Никаких дурных мыслей. А ведь в ваше отсутствие юная госпожа рисковала сгинуть в толпе, пропасть без вести. Слишком много развелось нынче охотников до женских прелестей – одиноких красавиц воруют средь бела дня.
– Тот, кто крадет у соседа кошку, рискует принести в свой дом мнгва… – раздалось в ответ, и приставучий незнакомец невольно отвернулся, почувствовав мощную волну мрака, вырвавшуюся из-под капюшона. – Идем.
Двинувшись за Кагирой Таша почувствовала облегчение, но все же спросила Учителя, поддавшись любопытству:
– Кто этот темноморец и что ему было нужно от меня?