— Позволите? — Арианна отбросила капюшон, разлив по плечам серебро волос и, проскользнув меж мужчин, опустилась рядом с неподвижным Габриэлом.
Откинув черные мокрые пряди, облепившие мраморное лицо темного, девушка чуть заметно вздрогнула — высокородного лорда главнокомандующего она узнала даже в скудном свете ноябрьского вечера. Но выдавать нахлынувшую дрожь побоялась и сразу взяла себя в руки. Другим не обязательно знать, что судьба уже однажды сводила их вместе и отнюдь не для дружеских бесед за чашкой ароматного чая.
Перекинув волосы на одно плечико, она осторожно припала к груди бесчувственного и истощенного воина. Пепельный жемчуг упал на сапфировые локоны Габриэла, и налетевший порыв переплел их — соткал драгоценное серебро и черный бархат в цвета сумеречных огней.
— Может, ну его. Тихо сбросим в реку и все? — Предложили за спиной.
Это сказал огр.
— Вы со мной не согласны, лорд Остин? — В его хрипе послышалось удивление.
— Нет, Мардред. — Певуче отвечал Остин. — Он, конечно, темный. А темные наши враги. Но, если все, что нам рассказали правда и исчадия бросили его умирать, значит, он им не друг. А враг моего врага…
— По мне — надо было прикончить его еще в Мертвом лесу.
— Лорд Эллион!
— Да делайте вы что хотите, — тяжелый голос лучника отдавал усталостью и злобой. — Надоели! В дороге все уши прожужжали, что мы милосердные создания, а милосердным созданиям убивать — грех. Теперь еще и здесь завели эту песню.
— Эллион, не горячись. Побереги себя, — попросил Хегельдер.
— Как скажите советник, — опустил голову лучник короля Аннориена. Точнее, уже не лучник — а просто никто, точно так же, как Хегельдер уже не королевский советник. И зачем он его так называет, ведь их король пал, а королевство захлебнулось в крови.
— Арианна, — позвал Остин, не обращая внимания на перебранку.
Ревела и пенилась Этлена. Девушка сильнее прижала ушко к груди шерла. Крупный белый гладкий камень лизнула волна. Эльфийка прищурилась — камень сдвинулся, зашелестел по мелкой гальке и сорвался в реку, уносимый течением в далекую ветреную тьму. Рядом шелестело дыхание седого лекаря с тревогой ожидавшего ее ответа.
И вдруг откуда-то из глубинной тишины, едва уловимое тук… и снова холодная, мучительная тишина. Арианна коснулась холодных неживых пальцев Габриэла, прикрыла сияющие глаза и снова услышала легкое, как шепот цветов в летний вечер — тук…
Тук…
Эльфийка медленно распрямила спину и посмотрела другу прямо в глаза:
— Он жив, Остин. Но очень плох.
Владетель Ательстанда кивнул.
Холодало, на западе сверкнул последний закатный луч, а с севера тянулась грозная гряда темно-синих облаков, закрывая звезды и одевая хребты чернильным серебром.
— К ночи разыграется метель. Надо возвращаться. Люка, Эридан, расстилайте плащ и укладывайте его, — кивнул он на недвижное тело темного эльфа.
— Что? — Мардред подался вперед. — Вы серьезно? Вы заберете его в приют? Да, бросьте. Я думал, вы поглядите и добьете, если что. А вы…
— Я решаю, кого пускать в приют, а кого нет, — отрезал Остин. Доброе сердце молодого лесного эльфа противилось ужасным, бездушным словам огра. — Закончим спор.
Люка расстелил на снегу плащ, Эридан бросился помогать.
— Он же очнется и всех нас перебьет, — хрипел огр, стоя на своем. Его капюшон давно рухнул на спину, а полы короткого плаща рвались, как парусины. — Наверняка он за этим и прибыл. Неужели вы не понимаете?
— Ты браги, что ли перепил, Мардред? — Рассмеялся Люка, укладывая Габриэла на плащ. — Ты хочешь сказать, что этот темный переломал себе ребра и истекал кровью много дней, чтобы вот таким нехитрым способом пробраться в приют и перебить нас?
— Смешно, — поддержал друга пепельноволосый Эридан.
Огр презрительно рыкнул, но промолчал.
Когда, наконец, отряд был готов, Остин еще раз оглядел заснеженную долину, освещенную мутным светом гаснущих звезд, с минуту помолчал, о чем-то размышляя, и уверенно скомандовал:
— И! Взяли! Понесли!
Через миг цепочка эльфов канула в угодья темноты.
— Это он, Арианна! — Распахнув огромные изумрудные глаза, прошептал Эридан, оставшись сестрой в уединении речного побережья. — Тот странный эльф с голубыми глазами, о котором я тебе говорил, помнишь? Тот, что помешал убить меня в Эбертрейле. Главнокомандующий армии Теобальда. — И только сейчас заметив, искреннюю растерянность девушки, ученик чародея понизил звонкий голосок: — Но ты и сама это знаешь, ведь так? Ты с ним встречалась?