Огр пристыженно прижал уши и поник лысой зеленокожей головой.
— Я не подумал…
Стукнула дверь. Со внутреннего двора донеслись голоса. Послышался детский звонкий смех. Шлепнула корзина и голос кухарки перекрыл ветер:
— Эмми, Глэсс! А ну живо в курятник собирать яйца!
— Как быть? — Рамендил нарушил молчание, потирая окоченелые пальцы.
Габриэл поднял правую руку и задумчиво посмотрел на перчатку — все знали, что его изуродованная ладонь по-прежнему была перетянута тугой целебной повязкой и меч он держал далеко не так уверенно, как полагалось воину из народа Сумерек.
— Две тысячи в одиночку я… — пробормотал он.
Ветер подхватил растрепанный хвост; рванул шерстяной плащ, обнажив заплечные кожаные ножны с простым двуручным клинком. Металлическое навершие блеснуло белым светом, гарда отлилась серебром.
По лестнице поднималась дневная смена.
— Вернемся в замок, — предложил Орлиный Глаз, глядя в рассветное небо: — Предстоит разговор.
— Не хотите объяснить, над чем это вы смеетесь, лорд Габриэл?
— Конечно, лорд Люка. — Пожал он плечом, улыбаясь.
И вышел вперед.
Малый совет созвали в библиотеке, подальше от любопытных глаз и ушей. Сеять семена страха нельзя. Пока теплилась надежда спасти Ательстанд от гоблинского нашествия, молодой владетель старался не падать духом; держался достойно и смело. Не поддавались отчаянию и остальные.
На совет собрались все, кто нес дозор прошлой ночью; еще пригласили валларро Агроэлла, лорда Хегельдера, дозорного Мьямера (благо перелом ноги давно сросся), лекаря Эстрадира и еще нескольких эльфов из числа бывших военных. Предстояло обсудить, как защитить замок от убийц и воров из гнусного племени Коршуна.
Библиотеку заливало бледное зимнее солнце. За дверями голосили ничего не подозревавшие обитатели. На улице лаяли псы, цокали копытами кони, со стороны амбаров летело кудахтанье кур.
— И? — Люка изогнул спину и упер руки в боки.
— Ваш план никуда не годится, — процедил Габриэл, и веселье парня улетучилось. — Вы предлагаете дожидаться врага здесь, а когда тот подойдет — встретить его предупредительными стрелами и кипящим маслом. — Он усмехнулся: — Верите, что ров и стена в восемь ярдов вас защитят?
— Такой оборонительной тактикой пользовались наши славные предки. Мы редко наступаем первыми и не сражаемся на открытых территориях.
— Вот потому вы нам проиграли, — зло бросил темный эльф.
— Что, простите? — Значительно спросил Агроэлл.
— Эбертрейл пал, потому что вы, как трусы засели за высокими стенами, боясь высунуть за ограду нос! Что, помогли вам ваши камни? Нет! Они стали погребальными курганами вашим владыкам, а великий и светлый град обратили в огромный бесславный склеп!
— Да как ты смеешь! — Вскричал Хегельдер, вскакивая со стула. — За подобные речи в моем доме тебя давно бы вздернули вниз головой с залепленным ртом!
— Это не ваш дом, — тихо сказал Остин, однако, сам пылал яростью.
Габриэл поднял ладони, покрытые широкими, расшитыми узорами рукавами, давая понять, что не ищет ссоры.
— Я не оскорбил вас. Я сказал правду. Будем сидеть сложа руки и дожидаться легиона — погибнут все. — Густые ресницы лениво прикрыли синеющие глаза. — Не доверяете моему слову, вспомните судьбу Сокола Ашарана, описанную в Книге Погибших Королевств «Эйн-Хальэт». Племянник короля высокогорных эльфов принц Ламьет Опаловый Лист, не смирившийся с тем, что на трон Бет-Фэделя взошел не он, а другой из их рода, возжелал отстроить собственную твердыню, дабы править там лично. Вместе с преданными подданными и малочисленным войском в две сотни лучников он покинул Сокрытое королевство и отправился в долгое путешествие на север, к Серебристым горам Аред Вендел.
По пути ему приглянулась мощная крепость, расположенная на вершине скалы Гедини, в двадцати милях от плато Инти'Рахиль. Крепость, лежавшая в песках безводной пустыни Ашаран — вдали от владений орков-степняков, аллеурцев и ий-дъйский красноглазых драконов, показалась Ламьету безопасным убежищем. Опаловый Лист воздвиг там стены, надстроил башни, а повсюду в скале приказал высечь бассейны для водоемов, чем обеспечил жителей свежей питьевой водой. Ламьет нарек ее Сельвердуг — Крепость Сокола и сел на трон. Но его корона сияла недолго.
Ветер быстро разнес слух о новой эльфийской цитадели и восточные пески зашевелились. Многие возжелали завладеть Соколом Ашарана, в их числе султан Аллеура. Он призвал в Маракиш самых опытных военачальников, а под черно-желтым пятиугольным знаменем собрал пятьдесят тысяч конников и сто тысяч пехотинцев-степняков. Командование он поручил прославленному стратегу Абу Синх Мардивари и дал ему год. Через три месяца армия южан достигла Гедини.