Остин процедил колкость, развернулся и покинул тренировочный зал.
* * *
Со склонов сползали вечерние туманы, дул обжигающе крепкий ветер. В сгустившейся ночной мгле бушевала метель. Середина марта в горах все равно, что начало декабря или конец января — весной и не пахло.
… Потаенная дверь тихонько скрипнула и в бешеном танце снежного вихря во двор шмыгнула крупная тень. Незваный чужак прижался к стене и замер, отплевываясь колючей взвесью. Заявился ирч.
Он был коренаст и очень высок, на голову выше самого высокого эльфа; мускулистые руки, свисавшие до икр, сжимали топор. Зеленокожее тело покрывала броня. Низко посаженную голову скрывал грубый шлем холодной ковки — в прорезях для глаз горело два красно-желтых зрачка.
Ирч — разведчик приподнял голову — со стены слышалась легкая поступь дозорных, тускло взблескивали костяные дуги луков, матово переливались навершия и доносились мелодичные голоса.
— … я вижу этот сон каждую ночь. Память возвращает меня в край надежд, край радости. Но города больше нет. На его месте курган, заросший белыми цветами. В блеске восходящего солнца листья горят каплями росы. Я знаю — это могила отца, и всех, кто пал защищая Эбертрейл. Но мне не больно. Нет слез. Я оглядываюсь и вижу свет. Вдоль горизонта тянутся синие хребты Гор Жизни, на севере шумит Белый Лес, далеко-далеко на востоке в пыли идут ажинабадские и аллеурские караваны. В облаках кружатся стаи озерных птиц. Они кричат. Пронзительно. Отчаянно. В душе печаль и скорбь, но не темное горе. Я достаю лютню, сажусь у кургана, начинаю играть и тихо напевать: «тьма еще не покорила меня, рок еще не сломал, не сдамся огню, не сдамся врагам, не страшно уйти, а страшно смириться, не боли боюсь — а судьбе покориться…»
— Прошу, Андреа, не надо. Сердце без того черное от отчаяния, — вдруг попросил второй эльфийский голос.
— Воля твоя, Самаэл, — вздохнул первый, Андреа. — Знаю, что тебя гложет. Сам думаю о том же. И чем дольше, тем больше сомневаюсь. Ну, не верю, что Габриэл убил Тингона. Не верю.
— Почему? Это вполне в традиции темных. Отомстить тому, кто унизил. Отомстить подло и тайно.
— Нет, — возражал первый колокольным звоном. — Каким бы он ни был, слово он бы не нарушил. Это против чести темных.
— Из золы снова не будет огня. Из обломков снова не сложится меч, — отвечал второй дозорный, Самаэл.
Ирч-разведчик сморщился, переставая слушать, — он ни слова не понял из разговора эльфийской стражи. Эльфы — поэты, эльфы — менестрели, тьфу. Он сделал несколько шагов, вжимаясь в каменную опору. Налево из-за угла замка выглядывал внутренний двор. Снежный вихрь уже успел замести его на три пальца. Ирч поднял голову — в окнах замка гас свет, шум голосов сменяло затишье. Это хорошо — это ему на руку.
Ирч двинулся дальше. Направо уходил широкий темный переход — он вел к конюшням и амбарам, огибая замок с востока. Прямо перед глазами обрисовалось кухонное крыльцо. Разведчик остановился, лязгнув доспехом. «Чтоб я сдох», прохрипел он про себя. В кухонных окнах горел яркий свет, и посторонний шум на улице могли услышать.
Не услышали, не заметили. Из кухни летел звон посуды, детские голоски и тоненький женский перелив.
— Леди Миллиана, а, правда, что тролли раньше крали детей-эльфов?
— Правда, деточка.
— А зачем? — Испуганно спрашивал другой.
— Нет, не скажу…
— Ну, пожалуйста, пожалуйста…
— Ладно. В стародавние времена жил на свете троллий король. Звали его Хакар Разоритель. Был он жесток и страшен, а на обед и ужин требовал, чтобы ему доставляли пленных эльфов.
— Он ел их заживо? — Взвизгнули дети.
— Бывало, и заживо, детка.
Ирч-разведчик захрипел от смеха, оскалив выдающуюся вперед нижнюю челюсть. Кремовые клыки блеснули в отсветах тонкого месяца, затянутого полупрозрачным пухом снежных облаков, но вовремя прикрыл глотку рукой. Светлые эльфы — до чего суеверные олухи, давился хрипами солдат. Слагают легенды и поют баллады, глупцы! вместо того, чтобы собирать армию и отвоевывать утраченное королевство Лагоринора.
Через десять шагов обнаружилась каменная лестница, ведущая к восточной сторожевой башне. Большие обтесанные камни серого неприметного цвета блестели, облитые серебром весенней наледи. Где-то наверху в свисте ветра и вое метели слышались голоса другой пары дозорных. Но здесь, в нижнем дворе не было ни души — ирч осклабился. Он приложил руку к пухлым губам и издал протяжный гортанный звук. Потаенная дверь скрипнула и в реве непогоды в предместья замка втекла стая врагов. Их было не меньше полусотни. Все в броне, шлемах и при тяжелом колющем оружии, дробившем орочьи и гоблинские кости на раз — два, а эльфийские и того легче, как льдаррийский хрусталь.