Что же до лесных эльфов, они предпочитали селиться в лесах и долинах, по берегам рек и озер, избегая каменных твердынь и теней неприступных стен и несокрушимых башен. Серебряная Заводь была одной из множества поселений — пышная, прекрасная и свободная, как гордые птицы далекого Запада. Формально между Заводью и эльфами Железного Эр-Морвэна действовало перемирие, но жители с валларро Агроэллом во главе, помня о непостоянстве темных сородичей, всегда были наготове. Особенно, осенью и зимой, когда помимо вылазок исчадий ночи на беззащитный эльфийский «островок» зарились голодные тролли запада, свирепые гоблины юга и охочие до чужого богатства орки-степняки востока.
Несмотря на ранее утро на Фетровой улице, мощенной серым камнем, под кронами желтеющих вязов толпилась детвора. Стайка русоволосых мальчиков и девочек, в серебристо-белых и светло-зеленых одеждах, резвилась в лучах рассветного солнца. Сонную тишину наполнял их заливистый смех.
— Защищайся! — Крикнул мальчик и поднял деревянный меч. — Тебе не спастись!
Друг принял вызов.
— Я готов!
Они скрестили оружие возле каменной чаши фонтана, украшенной изваяниями лебедей изогнувших шеи и раскинувших крылья. В прозрачном осеннем воздухе застучали деревянные мечи, запели высокие голоса. Увлекшись шуточной битвой, мальчишки не заметили трех юных эльфиек, возвращавшихся от берега реки. Девушки мягко ступали по плитам и несли серебряные кувшины, наполненные до краев. Эмми и Глэсс отбежали в последний миг, и на пути «рыцарей» осталась только Арианна.
Юная красавица с изящным станом, овальным лицом и искрящимися изумрудными глазами плыла по дороге с грацией лебедя. На ней сверкало двойное серебристое платье из дорого халлийского шелка с воротом под шею и длинными широкими рукавами, перехваченными у локтей серебряными браслетами в виде переплетенных ветвей оливы. Сверкающий подол тек по плитам рекой белого золота. Длинные шелковистые волосы цвета жемчужного пепла, рассыпанные по спине, в утреннем свете отливали нежнейшим звездным блеском. Даже звезды не могли оторвать глаз от ее неземной красоты, что затмевала их вечное полуночное сияние.
Увидев эльфийку, мальчики заголосили:
— Арианна! Арианна! Когда ты обучишь нас сражаться на мечах? Ты обещала! Обещала!
— Смотри, вот как я умею! — Пропел малыш, только что наступавший на друга. Он взмахнул игрушечным мечом. — Видишь? А вот еще! Смотри!
Она тепло улыбнулась, отставила на бортик фонтана серебряный кувшин, отразившийся в зеркале льющей воды, и пообещала:
— Как только управлюсь с делами, я вернусь, а пока разучивайте движения, которые я показала вчера. Договорились?
Дети дружно закивали. Мальчик снова заговорил, взмахивая мечом, но его звонкий голос заглушили громкие крики, донесшиеся со стороны западных предгорий.
— Сюда! Сюда! Помогите!
Девушка, всколыхнув воздушными юбками, бросилась к склонам, поросшим вереском и морошкой. За ней поспешили молодые эльфы, а впереди — валларро Агроэлл, высокий и тощий эльф, с волосами до пояса и бледным непроницаемым лицом. Облаченный в простой серый плащ и темные сапоги он излучал подернутую инеем мудрость, жившую в блеске его глубоких светло-зеленых глаз, и первым постиг скорбь сородичей, спускавшихся с нагорий.
Беглецы были истощены и выглядели устрашающе. От одежды несло дымом костров. Старцы падали на траву, путаясь в цепких стеблях вьюнов; дети рыдали, а женщины дрожали под порывами горных ветров. Мужчины угрюмые и молчаливые, с каменными лицами несли печать горя и не поднимали униженно опущенных голов.
— Что случилось?
— Откуда вы?
— Мы жители Эбертрейла, — отвечали золотоволосые и голубоглазые беженцы. — Были жителями. Город сожжен и разрушен. Исчадия ночи напали луну назад и истребили всех, кто мог держать оружие. Многих взяли в плен. Король Аннориен убит. Его жена и сын тоже. Пакт Дружбы разорван. Темные эльфы объявил нам войну.
Валларро побледнел и если бы молодой зеленоглазый эльф не поддержал его за локоть, рухнул на землю.
— Это все, кому удалось бежать, — объясняли пришедшие. — Лесного города больше не существует. Прах от него развеян по ветру, воспоминания утоплены в эльфийской крови.