У дверей короля дежурила вооруженная стража. Стоило молодому шерлу подойти, они со звоном скрестили острые копья, точно сплели две белые молнии.
— Чей приказ?! — Вскипел он.
— Мой, — Брегон вынырнул из темноты.
— Что происходит? Что с королем?
— Он очень плох. — Наследник престола склонил голову.
— Что?! Этого не может быть!
— Габриэл.
— Рана была несерьезной! Я сам видел…
— Габриэл!
— Задело только руку, остальные кинжалы отбили…
— Габриэл!!! — Принц осадил метавшегося у двери главнокомандующего. — Белый Лебедь нанесла нашему народу страшный удар. — Расчетливый голос опалил Габриэла отчаянием. — Мой отец умирает. Ему осталось недолго.
— Я хочу его видеть, — потребовал маршал, разворачиваясь к двери.
— Он не хочет никого видеть. Особенно тебя, — горестно сказал Брегон, однако лицо его сияло.
Габриэл стал белее снега:
— Почему?
— Я все объясню, друг. Пойдем в мои покои, — уголки губ эльфийского принца дрогнули в лукавой улыбке. — Благородным лордам не пристало вести разговор в коридоре полном чужих ушей и глаз. Пойдем, Габриэл, прошу. — Потом Брегон жестко настоял: — Идем со мной!
Сжав изысканную малахитовую подвеску до хруста темно-зеленых с рисунком павлиньего пера камней, Габриэл метнул взор на стражей, скрипнул зубами, но за Его Высочеством последовал. Он не ведал, что тень долго затмения уже пала на него, отметив губительной дланью рока. Очень скоро его роскошная, полная удовольствий жизнь, была разрушена, а самого лорда маршала безжалостно низвергло на дно безнадежной беспомощности и отчаяния.
Глава 5. Башня Звездочета
Если ты ненавидишь — значит, тебя победили
(Конфуций)
Бежать по сырому подземелью пришлось в полной темноте. Под ногами что-то с хрустом перекатывалось и рассыпалось, сильно пахло пылью и плесенью, под потолком шумели горячие сквозняки. Попадались, правда, и световые колодцы, выдолбленные в каменных сводах размером с небольшое блюдо, однако сейчас, когда над Верхним Миром стояла глубокая ночь, света они не давали. Застыв над одним таким, Белый Лебедь вгляделась в темноту и заметила край неба, засыпанный бледно-синими звездами. Свежий ночной воздух обтек по лицу, и она глубоко вздохнула.
Выскользнуть из Мерэмедэля живой и невредимой удалось лишь благодаря странному поведению темного эльфа, пресекшего стрельбу из луков. Если бы не он, то не купаться ей более в сиянии звезд и не греться в золоте лучей. Синяки и ссадины, ушибы и порезы — ничтожная плата за пережитое в логове врага; предаваться воспоминаниям она не стала, — надо бежать, пока исчадия ночи ее не настигли.
Наемница шумно выдохнула и бросилась в объятия холода и мглы. Через триста шагов стены пещеры заметно сузились, воздух сгустился, налился тяжелыми запахами серы. О первую ступеньку девушка споткнулась, но удержав равновесие, устояла на ногах. Присев и пошарив руками перед собой, она поняла, что вышла к лестнице, круто убегающей вверх. Назад возвращаться нельзя, рассудила она и, поморщившись, начала стремительный подъем. Сбоку потянуло горячим железом. Лебедь ощупала шероховатые стены: оказалось в них имелись каменные полукруглые провалы, уводящие во тьму — вероятнее всего там, в глубине беспросветных ниш располагались мерэмедэльские рудники.
От душного, пропахшего металлом воздуха кружилась голова и слезились глаза. Ей пришлось оборвать край рубахи и перемотать нос и рот, чтобы не потерять сознание. На счастье, подъем продолжался недолго, и тридцатая ступенька привела к широкой арке, расходившейся тремя галереями. Драгоценные камни в мозаиках и многосложных орнаментах отблескивали россыпями радужных искр. Сиварская позолота, украшавшая арочные дуги тайных переходов, светилась бледным огнем даже в полной темноте.
Лебедь напрягла глаза и пожалела, что не обладала острейшим зрением темных сородичей, способных видеть в кромешной черноте. На первый взгляд, проходы были одинаковы и расходились по трем сторонам, но присмотревшись, она поняла, что первый резко забирал вниз, второй — в глубине преграждала решетка, замкнутая огромным стальным замком, а третий прятал окованную металлом дверь.
Позади разнесся долгий, тягучий свист. Пещера наполнилась неясным гулом. Девушка обернулась и прижалась к влажной стене, прислушиваясь — погоня? Исчадия нашли ее и вот-вот выскочат из мглы, чтобы обезглавить, как обезглавили Аннориена Золотое Солнце? Или это шорохи иных, первобытных существ? Все знали, что молчаливые, необъятные пространства темноэльфийских шахт давали приют древним и зловещим тварям, о которых менестрели слагали пугающие легенды, собираясь у костров долгими зимними вечерами.