Впрочем, сейчас лучше вообще не вспоминать об этой тайне.
Брегон продолжал сотрясать воздух криками и угрозами, отсылая жаркие проклятия Верхнему Миру.
Бежать! Подальше от дворца, короны, власти и воспоминаний! От залитого кровью прошлого и туманного, неопределенного будущего! Отказаться от задания, которому так противилось его сердце! Послать все к черту и освободиться… Нет. Поздно сдавать назад. Решение принято. Слово дано. Придется идти до конца.
Габриэл оперся ладонью о ступеньку и тяжело поднялся. Пошатываясь, точно после тяжелого удара в голову, побрел по аллее к Звездной Площади. Из-за угла ювелирной лавки вывернули гвардейцы и, блеснув кольчужной защитой, смерили бывшего главнокомандующего презрительным взглядом и бросили оскорбление. Воин проигнорировал.
Слева у каменного дома с запертыми ставнями крутился пес. Посверкивая черной глянцевой шерстью, он вскинул морду и, принюхавшись, обнажил желтые клыки, точнее один, второй был обломан под корень. Рука шерла непроизвольно легла на рукоять, пальцы тот час ощутили холодный металл. Пес подбоченился, еще раз рыкнул и, видно передумав нападать, мгновенно нырнул в темноту переулка. Темный эльф оглядел дом — дверь заперта на замок, в окнах темно. Жильцов не так давно уволокли в тюрьму — с приходом Его Высочества в Мерэмедэле это стало обычным делом. Пальцы медленно разжались, рука безвольной плетью повисла вдоль тела.
Обойдя Звездную Площадь с запада — вдоль каменной ниши, наполненной водой, по зеркальной глади которой скользили черные лебеди, Габриэл вышел к деревянной веранде с резной крышей и колоннадой из темного полудрагоценного мрамора. На последней ступеньке — под навесом украшений, сидел мальчишка с вздернутым носом и спутанной копной на макушке. Одежда на нем была самой дешевой ткани, босые пятки елозились по гладким округлым камешкам, рассыпанным по земле. Рожденный в низших кварталах кормил с ладони облезлого одноглазого кота. Завидев благородного господина, мальчик улыбнулся и нижайше склонил голову. Парень ответил кивком — это далось ему с трудом, будто тело окаменело и умерло.
Дальше потянулись жилые кварталы. Дома были похожи друг на друга, как две капли воды. Перехваченные длинными сумеречными тенями улицы выглядели чужими пристанищами опасных существ. Синеватый свет звездного свода стелился по крышам, низким изгородям и уличным плитам. Пахло свежим хлебом, яблоками, сливами, терпкими нектарами; откуда-то слева неслись ароматы расплавленных металлов, справа — конюшен и сухих трав.
Габриэл шел медленно. Ноги сами несли его вперед. В голове меж тем прояснялось, а дыханье выравнивалось. Слабость, накатившая во дворце, таяла, как туман на вершинах гор. Ей на смену приходили злость и холодный расчет.
Мучительный крик, полный боли и отчаяния, прилетел откуда-то сбоку. Габриэл обернулся и нахмурился. Оказалось, погрузившись в пелену безрадостных мыслей, он вышел к восточной окраине и остановился в ста локтях от въездных ворот, завешанных телами распятых «преступников». Двое еще подавали признаки жизни, а один по-прежнему боролся с ледяными объятиями смерти, извиваясь и пытаясь освободиться от гвоздей, пробивших ладони и ступни. Несчастный истекал кровью третий день, но никак не мог отойти в вечную весну Арвы Антре, где обрел бы светлое упокоение и вечную жизнь.
Рука пала на обсидиановую рукоять, но тут же осеклась — добивать приговоренных было запрещено и каралось, в свою очередь, тоже смертной казнью. Молодой шерл в гневе сплюнул и стиснул зубы. Распятый на воротах вновь простонал и вдруг обмяк; его голова безвольно рухнула на грудь, спутанные сальные пряди заволокли худое искалеченное лицо. Тьма, наконец, препроводила его к Последним Вратам.
Габриэла передернуло от ненависти и злобы.
Брегон, что ты творишь, зачем ты это творишь и ради чего ты это творишь?
Его мысли заволокло темной хмурью, горькой, как упрек возлюбленной и беспросветной, как низкие облака зловонных болот.
… Домой он вернулся за полночь и, рухнув на диван, забылся тяжелым, неспокойным сном.
* * *
— Господа, мы должны действовать без промедлений! Проявим нерасторопность и это будет стоить нам жизни!
Вигго, сын Иарта стоял в круге блеклого света, обращаясь к преданным соратникам.
— Королевство на грани! Никогда мы не были так близки к полному истреблению! Если враги узнают, что наша могущественная твердыня ослаблена и обескровлена, они атакуют. Желтые великаны с новой силой зашевелятся на юге! Им мало провинции Колючие Камни. Они захотят весь юг-запад Мертвых гор! Если они попрут из Шар-Рахри всем скопом нас не уберегут даже хитрые маневры Кэллиана и засады командоров! Ыгырак Змееносец тоже не останется в стороне! Орк давно вынашивает планы отхватить свой кусок от Эр-Морвэна на востоке! Не станут таиться ажинабадцы, аллеурцы и жители Диких Степей! Эти степняки тут же объединятся и начнут штурм королевства с юга! С севера попрут гномы. На западе зашевелятся ведьмы! Но это внешние угрозы, друзья! Их с благоволения Луноликой, возможно, мы отобьем, а вот как быть с угрозой внутренней? — Советник тяжело вздохнул. — Брегон не тот король, который нам нужен. Глубоко убежден, это мнение большинства!