— Я понял, учитель, — ответил Габриэл, отирая пот тыльной стороной ладони.
— Тогда, еще раз. Бери меч и наступай.
Пятерка учеников насупилась. Бой Габриэла и Бениамина затягивался, и они начинали скучать. Один стал прищелкивать пальцами, два других о чем-то тихо зашептались, еще один, отклонив голову к стене, закрыл глаза, открыв дорогу сну. И только последний, подперев подбородок кулаками, с интересом уставился на друга, который снова атаковал.
Грозно затрещало дерево. Тренировочный бой обернулся для ученика новым испытанием, ибо через несколько минут строгий невозмутимый Бениамин опять опрокинул его на лопатки.
В залу влилась высокая тень — ученики, скучавшие у стены, приободрились. Вслед за отражением появился и сам Его Величество. В то далекое время Теобальд выглядел величественно и грациозно. Моложавое лицо светилось чуть заметными морщинами у глаз; волосы, тронутые бледным инеем, завитками спадали на плечи; голову венчала корона. Наряд из черного немерского бархата, расшитого хризолитом и синим сапфиром, подчеркивал живые цепкие глаза цвета вечного сумрака и оттенял бледную, почти прозрачную кожу.
Узрев провал Габриэла, король рассмеялся и поаплодировал мальчишке.
— Меч выскользнул из рук, — поднялся он, виновато оправдываясь.
— Безусловно, меч, — рассмеялся Теобальд еще громче, а потом обратился к Бениамину: — А где мой сын?
— Принц Брегон сегодня не явился, Ваше Величество, — поклонился учитель.
Король нахмурил лоб.
— И часто он пропускает занятия?
Бениамин выпрямился:
— Часто. Он единственный из семерки учеников еще не освоил базовые приемы боевого искусства бэл-эли.
Теобальд помрачнел. В зале пала хмурая тишина. Шелестели занавеси на окнах, потрескивали волшбой хрустальные лампы в потолке. Из соседнего зала доносился голос разъяренного Хаттэра.
— Мои силы на пределе! Во имя Иссиль! Он не может выполнить элемент прямого удара в грудь, перелета, косого удара с проносом с задней ноги! За что мне это, Луноликая! Кто-нибудь, покажите этому недоумку седьмой элемент бэл-эли! Дминар! На ковер! Будь добр, студиоз, продемонстрируй вот этому…
— Да, учитель, — послышался уверенный юношеский голос.
— Я поговорю с Брегоном, — наконец, сказал король. — Он более не пропустит занятий.
— Буду признателен, — ответил наставник.
— Да, шерл Бениамин, — Теобальд глянул на Габриэла, стоявшего рядом, — вы позволите забрать одного из учеников на пару минут?
— Меня? — Удивился мальчишка.
— Тебя, мой мальчик, тебя, — глаза короля лукаво блеснули.
— Безусловно, Ваше Величество, — отвешивая новый поклон, отвечал учитель.
— Идем, Габриэл.
Тем временем Бениамин вызвал следующего ученика — того, что подпирал голову кулаками и наблюдал за тем, как его друг удалялся за горделивой тенью владыки.
— Сирилл! На ковер!
— Да, учитель.
— Я принес тебе дар. — Загадочно произнес Теобальд, когда он и Габриэл вошли в соседнюю залу, освещенную одинокой лампой в оправе грубой бронзы.
— Дар?
— Бесценный дар, Габриэл.
Из-под полы богатых одеяний выпорхнуло что-то длинное и тонкое, обвитое серебристой материей и перевязанное множеством лаковых ремешков.
— Что это? — Спросил мальчик, пока король бережно их расстегивал.
Сорвав с дара серебристую ткань, король с поклоном возложил его на ладони юного Габриэла и отошел. Кожу рук приятно охладило, по лицу рассыпались отблески мягкого сияния. Сине-серебристый клинок с хорошо выраженным жалом, широким и плоским долом, эфесом с навершием из обсидиана в виде переплетенных Дракона и Змеи впечатлил ученика. По закаленному лезвию были выбиты вязи древнеэльфийских рун. Острые края открытой металлической гарды закруглялись вниз и плелись резными зубцами и узорами. Боевую рукоять покрывала блестящая выпуклая выбивка.
Чистейшая сталь поймала свет, по лезвию перетек слепящий огонек; черное полупрозрачное навершие полыхнуло серым отсветом.
— Это Эттэль. Меч, изготовленный Бри Хафенкелем.