За ними лежали ужасные, искаженные, изменчивые, смертельные пространства Лабиринта.
Повелитель оглядел тех, кто стоял рядом с ним. Все глаза были устремлены на Лабиринт.
Повелитель видел, как смертельная бледность покрывает их лица, как сжимаются их кулаки, как пот выступает на покрытой рунами коже.
— Кто пойдет со мной? — спросил он.
Он посмотрел на них. Каждый пытался выдержать взгляд повелителя, но безуспешно, и они опускали перед ним глаза. Некоторые хотели шагнуть вперед, но мышцы и нервы не могут действовать без воли и разума, а разум этих мужчин и женщин был полом врезавшимся в память ужасом. Им оставалось только отрицательно покачать головой и пойти прочь. Многие плакали, не пряча глаз.
Их повелитель подошел к ним и, протянул к ним руки.
— Не стыдитесь своего страха. Используйте его, ибо в нем сила. Некогда мы хотели завоевать весь мир, чтобы править теми слабыми расами, которые не могут управлять собою самостоятельно. Мы были сильны, и нас было много, и мы были уже близки к цели. Чтобы победить нас, у сартанов был единственный путь
— расколов мир, разделить его на четыре отдельные части. Разделенные хаосом, мы пали перед мощью сартанов, и они замкнули нас в сотворенном ими Лабиринте. У них была «надежда», что мы выйдем из него «исправившимися». Мы вышли, но страшные тяготы, перенесенные нами, не смягчили и не ослабили нас, как надеялись наши враги. Огонь, через который мы прошли, закалил нас, как закаляет он стальной клинок. Мы — клинок, который поразит врагов, мы — клинок, который добудет корону. Теперь возвращайтесь к своим делам. Думайте о том, что будет, когда мы вернемся в те миры. И помните о том, что было.
Это утешение снимало с патринов груз стыда.
Они смотрели, как их повелитель входит в Лабиринт, как он твердым шагом проходит через Врата, и чтили его, и превозносили как бога.
Врата стали закрываться за ним. Повелитель остановил их краткой командой. У самых Врат он обнаружил юношу, лежавшего на земле. На сильном теле, покрытом татуировкой, видны были следы ужасных ран — ран, которые юноша явно залечил своей магией, но которые почти высосали его жизнь. Внимательно осмотрев юного патрина, повелитель не обнаружил никаких признаков дыхания.
Когда он присел рядом и протянул руку к горлу юноши, чтобы нащупать пульс, его остановило тихое рычание. Над плечом юноши приподнялась лохматая голова.
Собака, с удивлением понял повелитель.
Животное само было серьезно ранено. Хотя его рычание и было угрожающим и пес отважно пытался защищать юношу, он не мог удержать голову поднятой и уронил ее в лужу крови, но рычать продолжал.
Казалось, он хочет сказать: «Если ты как-нибудь причинишь ему хоть какой-то вред, я найду силы, чтобы разорвать тебя на кусочки».
Повелитель, слегка улыбнувшись — что с ним случалось нечасто, — ласково потрепал мягкую шкуру пса.
— Успокойся, маленький брат, я не собирая вредить твоему хозяину.
Пес позволил убедить себя и, извиваясь всем телом, подполз поближе и ткнулся носом в шею юноши. Прикосновение холодного носа заставило патрина очнуться. Он открыл глаза, увидел склонившегося над ним незнакомого человека и инстинктивно, той силой воли, которая сохранила ему жизнь, попытался встать.
— Против меня тебе не нужно оружие, сын мой, — сказал повелитель. — Ты стоишь у Последних Врат. За ними — новый мир, тихий и спокойный. Я — его владыка. Я приветствую тебя.
Юноша с трудом привстал, опираясь на руки, поднял голову и посмотрел за Врата. Глаза его вспыхнули, когда он увидел за ними чудесный мир. Он улыбнулся.
— Я сделал это! — хрипло прошептал он окровавленными запекшимися губами.
— Я победил их!
— Тоже самое сказал и я, стоя у Последних Врат. Как тебя зовут?
Юноша откашлялся, прежде чем ответить:
— Эпло.
— Подходящее имя. — Повелитель обнял юношу за плечи. — Ну а теперь позволь мне помочь тебе.
К удивлению повелителя, Эпло оттолкнул его.
— Нет. Я хочу пройти.., через.., них.., сам.
Повелитель ничего не сказал, но улыбка его стала шире. Он поднялся и отошел в сторону.
Стиснув от боли зубы, Эпло встал. Он помедлил мгновение, покачиваясь от слабости.
Повелитель, опасаясь, как бы он не упал, шагнул к нему, но Эпло отстранил его.
— Пес, — сказал он резко. — Ко мне.
Животное с трудом поднялось и, хромая, подошло к хозяину. Эпло положил руку ему на голову, ища опоры. Пес терпеливо стоял, устремив глаза на Эпло.
— Идем, — сказал юноша.
Шаг за шагом, оступаясь и пошатываясь, они двинулись к Вратам. Владыка Нексуса, пораженный, шел следом. Патрины, ожидавшие с той стороны, встретили появление юноши не поздравлениями или аплодисментами, а почтительным молчанием. Никто не предложил ему помощи, хотя все видели, что при каждом движении ему приходится преодолевать боль.
Все они знали, что значит пройти сквозь последние врата самостоятельно или при поддержке одного лишь верного друга.
Эпло стоял на земле Нексуса, щурясь и моргая от света. Вздохнув, он сделал шаг, споткнулся и упал. Пес, повизгивая, лизнул лицо своего хозяина.
Поспешно бросившись к юноше, повелитель опустился на колени рядом с ним. Эпло был в сознании. Лорд сжал его бледную холодную руку.
— Никогда не забывай! — прошептал он, прижимая его руку к сердцу.
Эпло посмотрел на повелителя Нексуса и усмехнулся…
— Ну, пес, — сказал патрин, оглядывая свой корабль в последний раз, — думаю, мы готовы.
А как ты, малыш? Ты готов?
Пес насторожил уши. И громко гавкнул.
— Отлично. Мой повелитель нас благословил и дал последние инструкции. А теперь посмотрим, как эта птичка летает.
Он протянул руки к рулевому камню и начал нараспев произносить первые руны.
Камень приподнялся над подставкой, поддерживаемый магией, и замер под руками Эпло.
Голубой свет сочился сквозь его пальцы, и в ответ зарделись руны на его руках.
Эпло всем своим существом слился с кораблем, обволакивая магией корпус, чувствуя, как она течет, подобно крови, под драконьей шкурой, наделяя корабль жизнью и мощью, подчиняя его управлению. Мысленно он поднимался, и его корабль вместе с ним.
Медленно-медленно корабль оторвался от земли.
Управляя им взглядом, мыслями, магией, Эпло взмыл в воздух, придавая кораблю большую скорость, чем могли представить себе его создатели. Нексус остался внизу.
Свернувшись у ног хозяина, пес вздыхал, смирившись с неизбежным.
Вероятно, он вспоминал первое путешествие через Врата Смерти, едва не ставшее последним.
Эпло испытывал свое умение, экспериментируя с ним. Неторопливо пролетая над Нексусом, он наслаждался видом города, сам оставаясь при этом невидимым, с высоты птичьего (или драконьего) полета.
Нексус был воистину замечательным творением, настоящим чудом. Широкие, обсаженные деревьями бульвары расходились от центра к едва видимой на горизонте границе. Поразительные здания из хрусталя и мрамора, стали и гранита украшали улицы.
Парки и сады, озера и пруды были прекрасными местами для отдыха, размышлений и созерцания. Вдаль, до самой границы, простирались зеленые холмы и плодородные поля.
Однако никто не пахал эту землю. Никто не предавался отдохновению в парках. На улицах не было никакого движения. Поля, парки, улицы, здания были пусты и безжизненны — они ожидали.
Эпло провел корабль над центром Нексуса, зданием в виде хрустальной спирали, самым высоким из всех, который его повелитель занял под свой дворец. Там, за хрустальными гранями, повелитель Нексуса изучал книги, оставленные сартанами, книги, в которых говорилось о разделении и формировании четырех миров. Книги, которые повествовали о заключении патринов, о надежде сартанов на их «исправление». Владыка Нексуса научился читать эти книги и раскрыл предательство сартанов, которое ввергло его народ в бездну страданий. Читая книги, он создавал свой план мести. В знак почтения Эпло помахал повелителю крыльями корабля.