Теперь можно было не сомневаться. Город был пуст и покинут.
Эпло думал о мире, где постоянно светит солнце, и о влиянии этого нового мира на тех, кто привык к смене дня и ночи. Он думал об эльфах и людях, ютящихся на деревьях, подобно птицам, и о гномах, которые зарылись в мох от безнадежного воспоминания об их подземных жилищах. Он думал о титанах и их ужасающих трагических поисках.
Он окинул взглядом стройные сверкающие стены, приложив руку к белому мрамору.
Камень был странно холодным под лучами солнца. Холодным, твердым и непроницаемым, как прошлое тех, кого изгнали из рая. Он не понимал ничего. Свет, например. Это было во многом похоже на Кикси-Винси Ариануса. Какова его цель? Зачем он здесь? Эпло раскрыл ту тайну — или, вернее, ее ему раскрыли. Он был уверен, что разгадает тайну звезд Приана.
Тем более что он был на одной из них.
Эпло посмотрел на шестиугольные ворота. Он узнал рунную структуру, покрывавшую их серебряную поверхность. Одной руны не хватало. Примени этот знак, и ворота откроются. Это было простейшее построение, элементарная сартанская магия. Зачем?
Никто, кроме сартанов, не знал рунной магии.
Ну или почти никто.
Эпло провел руками вверх и вниз по гладкой стене. Он знал магию сартанов, он мог открыть ворота. Однако он предпочел не делать этого. Использование их рунной структуры вызывало у него чувство собственной неловкости и неуклюжести, как у ребенка, рисующего руны в пыли. Кроме того, ему доставит огромное удовольствие прорваться через эту предположительно непроницаемую стену при помощи собственной магии. Магии патринов.
Злейших врагов сартанов.
Подняв руки, Эпло коснулся мрамора и начал рисовать руны.
— Тихо.
— Я ничего не говорила.
— Да нет, просто постой тихо. Кажется, я что-то слышу.
Четверо остановились и застыли на месте, затаив дыхание. Джунгли тоже были тихи. Ни ветерка в листве, ни зверя в подлеске, ни птицы в ветвях. Сперва они не услышали ничего.
Тишина была тяжелой и душной, как жара. Тени деревьев окружали их, и на лицах путников выступил холодный пот.
И тут они услышали голос.
— Я так и сказал Джорджу. «Джордж, — сказал я, — третья серия сущее барахло.
Жеманные меховые твари. Те из нас, у кого есть здравый смысл, воспылали диким желанием набить из них всех…»
— Подожди, — сказал другой голос, усталый и слабый. — Ты ничего не слышал? Мне кажется, я слышал что-то. Я думаю, что это она.
— Отец! — закричала Алеата и рванулась вперед.
Прочие побежали за ней и выскочили на прогалину. Эльф и люди выхватили оружие.
Они остановились, оглядываясь и чувствуя себя полными дураками, поскольку не обнаружили ничего более опасного, чем старый человек и эльф средних лет.
— Отец! — Алеата бросилась к Лентану, но путь ей преградил старик.
Зифнеб поднялся со своего места под деревом и преградил им путь. Лицо его было сурово и возвышенно. Позади него Лентан Квиндиниар протянул руки перед собой, и лицо его озарилось неземным светом.
— Моя дорогая Элитения! — выдохнул он, делая шаг вперед. — Как ты прекрасна!
Совсем такая, какой я тебя помню!
Четверо проследили за его взглядом, но не увидели ничего, кроме колеблющихся теней.
— С кем он говорит? — спросил Роланд, понизив голос.
Глаза Пайтана наполнились слезами, он опустил голову. Рега, подкравшись поближе, взяла эльфа за руку и крепко сжала.
— Пусти меня! — гневно воскликнула Алеата. — Я нужна ему!
Зифнеб сжал ее руку с неожиданной силой.
— Нет, дитя. Больше не нужна.
Алеата, лишившись дара речи, посмотрела на него, потом на отца. Лентан раскинул руки, как будто стремился обнять кого-то, видимого только ему.
— Это все мои ракеты, Элитения, — сказал он с оттенком гордости. — Мы проделали весь этот путь благодаря моим ракетам. Я знал, что ты будешь здесь. Я смотрел в небо и видел, как ты сияешь надо мной чистым и ясным светом.
— Отец, — прошептала Алеата.
Он не слышал и не видел ее. Лицо его исполнилось радости, и слезы счастья потекли по щекам.
Лентан прижал руки к груди, обнимая воздух, и упал в мох.
Алеата вырвалась из рук Зифнеба. Опустившись на колени рядом с отцом, она приподняла его.
— Прости меня, папа, — проговорила она сквозь слезы. — Прости меня! Лентан улыбнулся ей.
— Мои ракеты.
Его глаза закрылись, он вздохнул и обмяк на руках дочери. Со стороны казалось, что он просто крепко заснул.
— Папа, пожалуйста! Я тоже была одинока. Я не знала, папа. Я не знала! Но теперь мы все вместе, мы здесь!
Пайтан мягко отстранил Регу и присел рядом.
Поднял холодную влажную руку Лентана, попытался нащупать пульс. Потом выпустил руку. Обняв сестру, он привлек ее к себе.
— Слишком поздно. Он не слышит тебя, Теа. — Эльф разжал ее руки и бережно уложил тело отца на мох. — Бедный. Он жил и умер безумным.
— Безумным? — возмутился Зифнеб. — В чем это, по-твоему, выражается? Он нашел среди звезд свою жену, как я и обещал ему. За этим я и привел его сюда.
— Не знаю, кто тут сумасшедший, — вздохнул Пайтан.
Алеата не отрывала взгляда от отца. Внезапно она перестала рыдать, вытерла рукой лицо и поднялась на ноги.
— Это не имеет значения. Посмотрите на него. Теперь он счастлив. Он никогда не был счастлив, и никто из нас не был. — В голосе ее звучала горечь. — Нам нужно было остаться там и умереть…
— Я рад, что ты так думаешь, — произнес низкий голос. — Это облегчит развязку.
На тропке стоял Другар. Левой рукой он крепко держал Регу. Правой рукой гном приставил кинжал к ее животу.
— Ты, ублюдок! Отпусти ее… — Роланд шагнул вперед.
Гном надавил на кинжал, разрезая тонкую кожаную одежду.
— Ты когда-нибудь видел раненных в живот? — Другар обвел их взглядом. — Это медленная и болезненная смерть. Особенно здесь, в джунглях, где есть насекомые и звери…
Рега застонала и дернулась, пытаясь вырваться.
— Ну ладно. — Пайтан вскинул руки. — Чего ты хочешь?
— Положите оружие.
Роланд и эльф сделали то, что он им приказал, бросив разтар и меч к его ногам. Гном пнул оружие обутой в тяжелый башмак ногой, отбросив его подальше.
— А ты, старик, чтобы без магии, — рыкнул гном.
— Я? Я и не мечтаю об этом, — кротко сказал Зифнеб. Почва под ногами слегка колыхнулась, и по лицу волшебника скользнула тень беспокойства. — Я.., я не думаю, чтобы кто-нибудь из вас… Никто не видел моего дракона?
— Заткнись! — прошипел Другар. Таща за собой Регу, он шагнул на прогалину. Нож он держал по-прежнему и сторожко оглядывался по сторонам. — Сюда, — он мотнул головой в сторону дерева. — Все. Быстро!
Роланд, держа руки на весу, пятился, пока не уперся в ствол. Алеата обнаружила, что он встал так, чтобы заслонить ее от гнома. Пайтан присоединился к ним, тоже защищая сестру.
Зифнеб смотрел под ноги, качая головой и что-то бормоча.
— Ты тоже, старик! — прикрикнул Другар.
— Что? — Зифнеб поднял голову и прищурился. — То есть.., могу ли я переговорить с тобой? — Волшебник двинулся вперед, словно собирался что-то сообщить гному по секрету.
— Я думаю, у нас появилась небольшая проблема. Это дракон…
Нож проехался по штанам Реги, разрезав их и открыв тело. Она всхлипнула и задрожала. Гном прижал кинжал к ее обнаженной коже.
— Отойди назад, старик! — крикнул Пайтан дрожащим голосом.
Зифнеб печально посмотрел на Другара.
— Может быть, ты прав. Я присоединюсь к остальным, там, под деревом…
Старик приковылял туда, Роланд схватил его и подтащил, чуть не сбив с ног.
— Что теперь? — спросил Пайтан.
— Вы все умрете, — сказал Другар с ужасающим спокойствием.
— Но почему? Что мы сделали?
— Вы убили мой народ.
— Ты не можешь обвинять в этом нас! — отчаянно закричала Рега. — Это не наша вина!
— С тем оружием мы могли бы остановить их, — сказал Другар. Глаза его поблескивали из-под нависших бровей. — Мы могли бы сражаться! Вы не дали нам оружия!