- Зачем меня избрали? - тихо, почти шепотом, спросила она. - Я не знаю. Я не стремилась к этому, там было много других, кто хотел. - Она сжала руками колени. - Это какая-то насмешка, друид, какая-то глупая шутка. Разве ты сам не видишь? Более пятисот лет ни одна женщина не была Избранником. Только мужчины. И вдруг избрали меня - ужасная, жестокая ошибка. Это ошибка, друид.
Алланон смотрел на сад, его лицо было непроницаемым.
- Нет, не ошибка, - ответил он, однако Вил почему-то подумал, что он сказал это скорее себе. Друид успокоился и посмотрел на Амбель: - Что тебя пугает, эльфийка? Ты чего-то боишься?
Она не смотрела на него, даже не открыла глаза. Она только медленно кивнула.
Алланон сел на место. Теперь его голос был мягок, почти нежен:
- Страх - это часть нашей жизни, но его надо встречать открыто, не прячась. Так что же тебя пугает?
Настала долгая тишина. Вил тихонько подвинулся ближе.
Наконец Амбель тихо проговорила:
- Она.
Алланон нахмурился:
- Элькрис?
Но на этот раз Амбель ничего не ответила, она вытерла слезы, потом открыла глаза и поднялась.
- А если я соглашусь пойти с тобой, если снова предстану перед дедушкой и перед эльфами, если пойду к Элькрис еще раз, а она не примет меня? Что тогда?
Алланон выпрямился.
- Тогда ты вернешься в Надежный Приют, и я больше не буду тебя беспокоить.
Девушка помедлила.
- Что ж, я подумаю.
- Нет времени думать, - настаивал Алланон. - Ты должна решить сейчас, сегодня ночью. Демоны ищут тебя.
- Я подумаю, - повторила она. Ее задумчивый взгляд остановился на Виле. - Ну а ты, Целитель, при чем здесь ты? - Вил собрался было ответить, но она с улыбкой остановила его: - Нет, не надо. Я чувствую, что в этом мы равны, ты знаешь не больше, чем я.
Даже меньше, хотел было сказать он, но Амбель уже отвернулась.
- В доме мало места, - обратилась она к Алланону. - Если хотите, можете спать здесь. Мы поговорим обо всем завтра.
Она пошла к дому, ветер играл ее каштановыми волосами.
- Амбель! - окликнул друид.
- Завтра, - отозвалась она, не оборачиваясь. Друид и долинец молча смотрели ей вслед, пока она не скрылась за дверью.
ГЛАВА 11
Оно пришло за Вилом из тягучей мглы его сна - бесформенное видение, явившееся из глубин подсознания, из самых темных его уголков, где он прятал свои сокровенные страхи. Создание ужаса и коварства, оно медленно подкрадывалось к нему, легко круша все барьеры, которые Вил воздвигал на его пути. Вил ощущал, как нечто неодолимое охватывает его тело. У видения не было материальной формы и облика, у него не было сознания. Вил бежал бежал по смутным полям своего воображения - вперед и вперед, и каждый раз казалось: еще чуть-чуть - и он спасен. Но спасения не было. Оно шло за ним по пятам, неуклонно, страшно. В отчаянии Вил беззвучно кричал о помощи. Но никто не пришел. Вил был один на один со своим страхом, с этой невидимой жуткой тварью, которая преследовала его. И убежать невозможно. Но он должен убежать, поэтому что Вил знал: если она прикоснется к нему, он умрет сразу же, на месте. И он бежал - слепо, отчаянно, чувствуя у себя на затылке горячее дыхание...
Вздрогнув, Вил проснулся: он сидел на земле около деревянной скамейки. Ночной воздух охладил его лицо и покрытое испариной тело, в висках отдавались бешеные удары сердца.
Темная фигура Алланона склонилась над ним, сильная рука больно сжала плечо. Друид сурово прошептал:
- Быстро, долинец. Они нашли нас.
Вилу не нужно было спрашивать, кто это "они". Сон стал явью. Он вскочил на ноги, сгреб плед и поспешил за друидом, который со всех ног бежал к дому Амбель. Как будто тоже что-то почувствовав, Амбель вышла на крыльцо; ее белая ночная рубашка выделялась на фоне ночной тьмы, эльфийка была похожа на призрак. Алланон сразу подошел к ней.
- Ты еще не готова, - прошептал он сердито. - Она с сомнением смотрела на него.
- Ты не обманываешь меня, друид? Может быть, ты сам затеял эту игру, чтобы заставить меня вернуться в Арборлон?
Лицо Алланона потемнело.
- Если мы простоим здесь еще несколько минут, ты получишь точный ответ. Одевайся немедленно.
Она стояла на месте.
- Да, но я не могу бросить детей. Их надо отвести в безопасное место.
- У нас нет времени, - подгонял ее друид. - К тому же оставаться здесь им безопаснее, чем куда-то тащиться в темноте.
- Но они не поймут, если я их так просто брошу.
- Тогда оставайся здесь, и они разделят твою судьбу. - Алланон потерял терпение. - Разбуди старшего. Скажи, что тебе надо уйти на какое-то время и что ты не можешь поступить иначе. Скажи ему, пусть он, когда станет светло, отведет остальных в соседний дом. Делай, как я сказал, и, пожалуйста, поторопись!
На этот раз она не стала спорить, просто повернулась и скрылась в глубине дома. Вил расправил на себе одежду и плотно скатал плед. Затем они с друидом вернулись к воротам, оседлали коней и подвели их к крыльцу. Почти немедленно к ним присоединилась Амбель. На ней были дорожные башмаки, длинное свободное платье с поясом и голубой плащ до пят.
Алланон подвел Вила и Амбель к Артаку, погладил гигантского коня по шее, что-то нежно шепча ему на ухо. Затем протянул поводья Вилу:
- Садись.
Вил вспрыгнул на черного гиганта. Артак мотнул головой и заржал. Алланон продолжал шептать коню в ухо, затем поднял Амбель и посадил позади долинца. Сам он сел на Спиттера.
- Теперь тихо, - предупредил он. - Ни слова.
Они поскакали по дороге, что шла позади дома и поворачивала на восток через спящую деревню. Только слабый цокот копыт нарушал глубокую тишину ночи. Они проехали деревню и оказались у края леса. Теперь они скакали по полям, вода в каналах блестела серебром в лунном свете. Впереди с обеих сторон заросшие лесом склоны спускались к лугам.
Внезапно Алланон остановил коня и спешился. Он стоял неподвижно, встревожено прислушиваясь к ночной тишине. Потом вплотную подошел к Артаку, жестом приказывая Вилу и Амбель нагнуться к нему.
- Они окружили нас, - выдохнул он. Вил похолодел. Друид смотрел на него словно оценивая. - Ты когда-нибудь охотился верхом? - Вил кивнул. Хорошо. Вы остаетесь с Артаком, на него можно положиться. Если возникнут трудности, доверься ему. Он выручит вас. Мы поедем на север по краю деревни, к лугам. Там мы прорвем их кольцо. Ни в коем случае не останавливайся, понял? Что бы ни случилось. Если мы вдруг разделимся, не возвращайся. Поедешь на север до Серебряной реки. Если я не приду сразу же, переходи реку и скачи на запад до Арборлона...
- А ты?.. - начал было Вил.
- Обо мне не беспокойся, - резко оборвал его друид. - Делай так, как я сказал.
Вил неохотно кивнул. Все это не нравилось ему. Когда Алланон отошел, он оглянулся на Амбель.
- Держись крепче, - прошептал он, обернувшись, и попытался выдавить улыбку. Она не улыбнулась в ответ. Неприкрытый страх застыл в ее глазах.
Медленно и осторожно они поехали вдоль опушки леса. Гнетущая тишина стояла над долиной. Как тени, скользили они сквозь сумрак деревьев. Впереди, сквозь просветы леса, начал неясно вырисовываться северный склон долины.
Алланон резко натянул поводья, знаком приказав им замереть. Он молча указал рукой на поле слева. Вил и Амбель проследили глазами за направлением его руки. Сначала они не видели ничего, только ряд высоких стеблей, серых при свете луны. Но потом уловили быстрое движение чего-то смутного, темного. Что-то похожее на зверя выползло из канавы и скрылось в густых зарослях.
Они подождали, застыв под сенью деревьев, затем двинулись вперед. Но успели сделать лишь несколько шагов, как вдруг из леса впереди послышался низкий ожесточенный вой. Амбель крепко обхватила Вила за пояс, вжавшись лицом ему в спину.
- Вервульфы, - определил Алланон. - Демоны-волки. Они вышли на наш след.
Он пришпорил Спиттера, направляя его вперед медленной рысью. Артак встревожено захрапел и ринулся вслед. Вой нарастал, стало слышно, как кто-то крадется среди деревьев.
- Вперед! - закричал Алланон.
Кони рванулись, круто забирая влево от края леса. Они мчались галопом по кромке поля, вдоль канав, туда, где склоны долины открывали проход к лугам. А вокруг раздавался вой - голодный и свирепый. Громадные тени выныривали из гущи колосьев слева от них и с бешеным воем неслись прямо к своим жертвам. Низко пригнувшись к шее Артака, Вил подгонял черного гиганта. Быстрее! Впереди показалась дорога, ведущая из долины.