— Не возвращайся сама. Эльфы крепко хранят свои тайны.
Тэлана, может, и была абсолютно не подкованной в интригах или королевских хитросплетениях, но поняла, что это предупреждение. Если она начнет лезть, Загкар будет хранить тайны своего народа — и принца.
Всё равно Тэлана удивлялась, как это ей позволили просто уйти. Учитывая, что ей известно не только о том, что младший принц жив, но еще она знает его в лицо.
Отец хмурился, что Тэлана забросила дела, мать спрашивала, здорова ли она — слуги рассказали, как молодая госпожа несколько дней просила отвары и не пускала никого к себе в комнату.
Ну, теперь-то она не запирала дверь. Взяв книги из библиотеки, Тэлана большую часть дня читала в своей комнате — когда могла придумать отговорки, чтобы не заниматься делами с отцом. Торговля сейчас представлялась ей чем-то незначительным.
А вот разговоры отца с гостями Тэлана слушала внимательно. Но об эльфах или их принцах ничего нового не говорили. Тэлана всерьез начала думать, что вряд ли когда-нибудь снова увидит Кинариса, и этот короткий эпизод, вероятно, самое большое приключение в ее жизни.
Кинарис пришел к ней сам.
На этот раз никаких сараев: под покровом густого вечера попросту залез в комнату Тэланы через окно. Почти бесшумно, ступая тихо и аккуратно. Приложил палец к губам и весело улыбнулся:
— Только не кричи.
Тэлана и не собиралась. То есть в первый момент, конечно, у нее возникла такая мысль, но потом она узнала Кинариса. Он был в обычной одежде горожанина, рубахе и штанах. Лунный свет из окна серебрил его волосы, а кончики ушей задорно топорщились.
Тэлана сидела на кровати в окружении книг и тут же подобралась, радуясь, что она еще в дневном платье, иначе было бы неловко. Ну, ей-то точно неловко. Она и те дни, что Кинарис был у нее, спала в нижнем платье, не переодеваясь.
— Решила почитать? — Кинарис приподнял брови и бесцеремонно заглянул, что за книги. — О моем народе?
Он посерьезнел и сказал уже совсем другим тоном:
— Благодарю, что никому не рассказала обо мне. О том, что помогла.
Он приложил ладонь к сердцу, а потом три пальца к губам, и Тэлана уже успела вычитать, что это эльфийский жест благодарности, когда говоривший хочет подчеркнуть свою искренность.
— Надеюсь, твой кашель прошел? — спросила Тэлана, скрывая смущение.
— Да, всё хорошо.
— А брата нашел?
Лицо Кинариса помрачнело:
— Нет. Но знаю, как выяснить, поэтому я здесь. Хочу еще раз попросить твоей помощи.
Оставалось только предполагать, часто ли раньше он просил, будучи принцем. Как подозревала Тэлана, не очень. Но приспособился явно быстро и был готов делать то, что потребуется.
— Если не надо никого убить, я попробую.
Тэлана тут же пожалела о легкомысленном тоне: для эльфёныша это явно было важно, он оставался серьезным и собранным.
— Будет званый прием. Я хочу попасть туда.
— А я тут при чем? — удивилась Тэлана. — Я не вращаюсь в таких кругах. И уж точно не могу явиться без приглашения!
— Мы сделаем приглашение. Никто не заметит подделки. Я не могу появиться там один, я — эльф.
Тэлана прекрасно понимала, о чем он: эльфы не допускались до важных встреч людей, не могли просто туда заявиться, им бы приглашений точно никто не сделал — только если он пришел с человеком, как его помощник, слуга или любовник.
— Мои нарядные платья — это платья торговки, — сказала Тэлана. — Надеюсь, ты не во дворец собрался?
— Нет. Это будет вечер… когда простые люди и аристократы, собирают денег на что-то.
— Благотворительный, — догадалась Тэлана. — Местная знать любит такое. Вроде как они едины с народом. Отец пару раз бывал на подобных встречах.
— Значит, ты знаешь, как себя вести.
Тэлана сомневалась. Одно дело, скрываться в тенях или даже от стражи. Всё-таки закон Кинарис не нарушал, будучи рядом с ним Тэлана не так уж рисковала. Совсем иное — вот такой прием! Она будет на виду у всех, ее могут узнать! С эльфом, который беглый принц и, как поняла Тэлана из разговора на Площадке, империя наверняка в нем заинтересована.
— Ты ведь рискуешь, — сказала Тэлана. — А если они поймут, кто ты? Если там будет хоть один человек, который знает тебя в лицо? Ради призрачной возможности что-то узнать! Должен быть другой способ.
— Его нет.
Кинарис посмотрел в сторону, в окно. Тихо продолжил:
— Поверь, я пытался. Никто ничего не знает. Я должен понять, мой брат в руках империи или нет. Помочь ему. Не хочу отпускать огонек и в его честь.
Тэлана вспомнила покачивающиеся на виселице тела. Встречу с Аладором, похожим на младшего брата, так явно о нем заботящимся. И собственного брата, который умер далеко на чужой земле. Если бы она не знала, где он, но получила возможность узнать, разве не сделала бы всё? Помочь ему избежать возможной смерти.
— Хорошо, — вздохнула Тэлана. — Я наверняка об этом пожалею, но помогу тебе.
Благотворительный вечер проходил на другом конце города, в местном приюте. Как подозревала Тэлана, его привели в порядок, а детей тут не было уже давно: всё, чтобы и попавшая сюда знать не кривила носики.
Тэлана надела лучшее платье из темной парчи, накинула на плечи мерцающую шаль из эльфийской ткани, достаточно дорогую, чтобы Тэлана не казалась простушкой. Вообще-то вещь ей не принадлежала, но иногда полезно быть дочерью торговца. Главное, до утра вернуть на место, чтобы отец не заметил.
Они прибыли в обычном экипаже, запряженной низкорослой имперской лошадкой. Кинарис галантно помог Тэлане выбраться из него, он сам был одет в простой камзол слуги. Для всех: ее личный секретарь, а молодая госпожа прибыла по поручению отца.
Тэлана видела, как у приюта остановился зачарованный паланкин, который двигался благодаря магии. В вечерних огнях его расшитая ткань отливала фиолетовым. Кто-то из знати. Тэлана не стала рассматривать и двинулась в здание.
Вопреки ее опасениям, народу собралось столько, что едва ли кто-то обращал внимание на еще одну дочь торговца. Приглашение и правда не вызвало вопроса, Тэлана оставила кусочек картона в цветастой миске и вошла в зал.
Те, кто устраивал вечер, не поскупились: вместо обычных свечей горели дорогие магические огни. Они сплетались в вычурные узоры под потолком, находились в постоянном движении, озаряя зал мягким ровным светом.
У многих присутствующих наряды были беднее, чем у Тэланы, другие не стеснялись щеголять россыпью драгоценных камней. У одной дамы всё платье было из переливчатой эльфийской ткани, баснословно дорогое!
Тэлана заметила, что и Кинарис на нее смотрит.
— Думаешь, кто она, раз может такое позволить? — усмехнулась Тэлана.
— Я знаю, кто она. Ее муж — знатный вельможа. Она мне и нужна.
— И что, подойдешь и спросишь о брате? Пригрозишь ей?
— Есть другие способы. Если меня не будет долго, уходи.
Кинарис казался напряженным, что-то в его тоне было такое, что Тэлана не сомневалась, он и правда не будет угрожать или применять силу… но предпочел бы лучше так. Не отрывая взгляда от женщины, он решительно направился к ней.
Она была возраста матери Тэланы, напудренная, с замысловатой прической наверняка подкрашенных волос. Даже ее косы украшали нити жемчужин. Не драгоценные камни, но достаточно дорого.
Кинарис приблизился к ней и поклонился — Тэлана заметила, что он замешкался на пару мгновений дольше, чем требовалось. Из-за воротника вынырнул узор завитка татуировки, но тут же исчез, когда Кинарис выпрямился.